Het gonsde al enkele maanden van de geruchten, en nu is het officieel: het Saudi-Arabische overheidsfonds investeert in de golfsport. LIV Golf Investments ¬ de naam van het nieuwe fonds ¬ sluit een partnerschap met het Aziatische circuit. Dat is nog maar een begin. Dat de Saudische groep ambitieus is, blijkt uit de keuze van de CEO: de vroegere Australische kampioen Greg Norman, die in 1994 als eerste voorstelde een internationaal circuit op te richten. De Amerikaanse PGA Tour, die zijn machtspositie wilde vrijwaren, wees het idee destijds vriendelijk af. De vraag is of de Saudische miljoenen daar verandering in brengen. Voorlopig is alleen sprake van een reeks van tien toernooien met een weelderig prijzengeld in de Asian Tour, maar de ambitie van LIV Golf Investments reikt duidelijk verder, zoals een echte Super Golf League op internationale schaal.
Net zoals Qatar smukt Saudi-Arabië zijn imago op met prestigieuze sportevenementen. Daarvoor zet het bijna onbeperkte middelen in. Het Public Investment Fund wordt geschat op meer dan 400 miljard euro. Kroonprins Mohammed bin Salman, de sterke man achter het fonds, heeft aandelen in bedrijven als Tesla, Facebook en Boeing. Onlangs nam hij de Britse voetbalclub Newcastle over. Door te investeren in golf, een razend populaire sport bij Amerikaanse en Britse besluitvormers, zet hij een nieuwe pion uit op het diplomatieke en sportieve schaakbord.
Natuurlijk wordt de Saudische kwestie druk besproken in de professionele golfsport. De Saudi’s beweren dat ze langzaam willen beginnen, maar nu al wordt gefluisterd dat ze op termijn niet minder dan 25 toernooien willen organiseren, met een prijzengeld dat niet meer redelijk te noemen valt, zoals meer dan 200 miljoen dollar. De Aziatische Tour zou niet meer dan een springplank zijn.
Het spreekt vanzelf dat de PGA Tour wantrouwig staat tegenover het Saudische project. Dat is ongetwijfeld de reden waarom nog geen van ‘s werelds beste golfers het initiatief openlijk durfde toe te juichen. Vroeg of laat zullen ze een keuze moeten maken, in een sport waarin geld dicteert wat er gebeurt en de internationale hiërarchie bepaalt. De Saudi’s kunnen daarbij rekenen op Greg Norman om te lobbyen en zijn internationale plannen nu wel doorgang te zien vinden.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier