Punch heeft perceptie en conjunctuur tegen

“Eén op de drie bedrijven in de autosector zal de crisis niet overleven”, voorspelt Punch-baas Guido Dumarey. Als het van hem afhangt, is Punch International daar niet bij. “We zullen ons weren als de duivel.”

Tot begin deze eeuw was Punch International vooral een onderaannemer in dienst van de reuzen in de consumentenelektronica en de automobielnijver- heid. Maar dat was een doodlopend straatje. Dus maakte Punch de switch van goedkope massaproductie naar een technologiegedreven nichestrategie. Maar waar staat de onderneming anno 2009 in dit proces? Nogal wat beleggers raakten de voorbije jaren en maanden het spoor bijster.

Met de resultaten over het boekjaar 2008 in de hand geven CEO Guido Dumarey en CFO Wim Deblauwe meer uitleg: “In sommige dossiers, zoals de overname van BBS en Hayes-Lemmerz, hebben we ons vergist. Maar voor de deal met Accentis (zie kader Accentis-deal maakte de balans schoon) kregen we felicitaties van onze bankiers.”

Punch International voelt de economische crisis vooral in zijn Motive-divisie (technologie voor de automobielsector). “De automarkt is met 40 procent gekrompen”, vat Dumarey de ellende samen. Punch Motive zette in 2008 een negatief bedrijfsresultaat van 24,5 miljoen euro neer. Het vierde kwartaal was ronduit rampzalig: de omzet bedroeg amper 22,9 miljoen euro, tegen 40,9 miljoen euro een jaar eerder.

Vooral BBS doet het slecht. De producent van aluminiumwielen komt nog maar aan 11,4 miljoen euro omzet in het vierde kwartaal, terwijl dat cijfer in de voorgaande kwartalen steevast boven 20 miljoen euro uitkwam. Ook de kasstroom blijft ver onder de verwachtingen. “De overname van BBS was een vergissing”, geven Dumarey en Deblauwe grif toe. “De vestiging in Hoboken (Hayes-Lemmerz) was structureel verlieslatend en hebben we zo snel mogelijk gesloten.” 315 arbeiders kwamen op straat te staan. Maar ook in de resterende activiteiten in Duitsland wordt gesnoeid: een derde van de 450 personeelsleden moet het bedrijf verlaten.

Vernieuwing als oplossing

Om door de crisis in de autosector te komen, rekent Punch vooral op zijn vernieuwende activiteiten, zoals Punch Powertrain dat continu variabele transmissies (CVT) voor personenwagens maakt. Punch Powertrain heeft een fabriek in Sint-Truiden en sinds vorig jaar een in China. Wie de omzetcijfers over 2008 bekijkt, merkt nochtans een gevoelige daling bij Punch Powertrain, van 42,9 miljoen naar 25,9 miljoen euro, maar die heeft alles te maken met het al langer bekende wegvallen van een contract met BMW/Mini. In het cruciale vierde kwartaal bleef Powertrain redelijk stabiel.

“We mikken vooral op een doorbraak in China”, legt Deblauwe uit. “Ook daar verslechtert het economische klimaat, maar toch wordt de Chinese automarkt minder door de crisis getroffen dan de Europese en de Amerikaanse. Wij verwachten dat de autoverkoop in China niet zal dalen, hoogstens op een nulgroei zal terugvallen. Bovendien winnen kleinere auto’s in China aan populariteit. Onze vestiging in Nanjing is sinds september ope-rationeel en is erin geslaagd twee nieuwe ontwikkelingscontracten voor CVT’s af te sluiten. De eerste transmissies voor Haima en BYD zijn al geassembleerd. We maken in China 700 CVT’s per maand en we hopen dat de volumes in de tweede helft van 2009 zullen oplopen.”

De CVT past in Punch’ strategie om een belangrijke rol te spelen in de ontwikkeling van hybride wagens en ook daar wordt gemikt op nieuwe omzet via Aziatische autoconstructeurs. “We hebben zelf een elektromotor ontwikkeld, op basis van technologie van de weefgetouwenproducent Picanol. Maar door de lage olieprijs is er in Europa momenteel weinig animo voor nieuwe, energiebesparende technologie. Geen enkele Europese constructeur is bezig met hybride wagens. Daarom willen wij ook voor onze elektromotor volume creëren in China en India. Als we erin slagen een markt voor hybride auto’s te ontwikkelen in het Verre Oosten, moet Europa wel volgen.”

Lijkenpikker

De groei moet dus uit China komen. In Europa is het wachten op een complete metamorfose van de automobielnijverheid. Deblauwe: “In Europa kunnen we voorlopig niet meer doen dan op alle mogelijke manieren de kosten drukken. Je kunt niet verder kijken dan twee, drie maanden. Het is als rijden in dichte mist. Je weet niet wat er straks opdoemt. Dus moet je anticiperen en trager rijden.”

Dumarey: “Er zal altijd plaats zijn voor autoassemblage in België, maar dan moet men eerst eens goed nadenken welke rol onze fabrieken willen spelen. Waar zit de toegevoegde waarde? Is er een goed businessplan? Wat is het langetermijnperspectief? Dat zijn essentiële vragen. Volgens mij moeten we resoluut de kaart trekken van de groene economie, de duurzaamheid en de revolutionaire technologie. Maar sowieso blijf je aangewezen op de grote autoreuzen. Vandaag denkt men dat GM Opel niet nodig heeft. Dat klopt niet! GM heeft Opel meer nodig dan omgekeerd. Je moet dus een specifieke rol in een grote groep kunnen spelen, en voldoende dicht bij het beslissingsplatform zitten. Dat is de enige manier om de toekomst van de autosector in België te verzekeren.”

In een aantal kranten liet Dumarey al verstaan dat er straks koopjes zullen zijn in de automobielsector. En als er koopjes zijn, is hij er doorgaans als de kippen bij. “Ik weet het, ze noemen me een lijkenpikker”, lacht hij. Maar deze keer is hij voorzichtiger: “Als er zaakjes te doen zijn, zal ik ze zeker bestuderen. Maar ze moeten passen in onze groepsstrategie. Eigenlijk willen we vooral voortdoen met wat we bezig zijn. En laat ons eerst maar zorgen dat we de crisis in de automobiel doorkomen. Dat is onze eerste prioriteit vooraleer we nieuwe stappen zetten. We zullen daaraan al de handen vol hebben.”

Graphix houdt stand

Gelukkig voor Punch houdt de grootste afdeling, Punch Graphix, behoorlijk stand. De ebitda steeg heel sterk in 2008 terwijl de omzet met 0,2 procent toenam, ondanks een sterke daling in de krantenmarkt. Ook in het vierde kwartaal kende Punch Graphix geen verzwakking. De omzet ligt wel lager dan in het vergelijkbare kwartaal van 2007, maar fors hoger dan in het derde kwartaal.

Volgens Deblauwe is het succes van Punch Graphix te verklaren door de goede productportfolio en de groei van de markt van digitaal drukken. “In 2004 ging ik voor de eerste keer naar Drupa (de meest prestigieuze grafische vakbeurs ter wereld, nvdr). De meeste conventionele offsetdrukkers liepen onze stand straal voorbij. Vorig jaar was er geen enkele die niet een kijkje kwam nemen. We hebben er een nieuwe productlijn geïntroduceerd en voor meer dan 25 miljoen euro orders geboekt. Dat was onverhoopt veel.”

De digitale markt ontwikkelt zich snel, Xeikon heeft goede producten en HP maakt de markt. Zo ziet Deblauwe het. “Wij hebben geen merk en geen marketingpower zoals de grote jongens. Maar doordat er een reus als HP in de markt actief is, kunnen wij in diens spoor volgen. Wij bieden uitstekende producten aan en profiteren op die manier mee van de marketinginspanningen van HP.”

Geen cowboys

Als je met de top van Punch babbelt, heb je continu het gevoel dat deze heren weten waarmee ze bezig zijn. Ze zijn opportunistisch – en dat ontkennen ze niet -, het bedrijf is zeer flexibel en er wordt snel gehandeld, in positieve en negatieve zin: overnemen en groeien als het kan, snoeien en herstructureren als het moet. En toch lust de aandeelhouder er geen pap van. Op alle lijstjes met de evolutie van de beurskoers op korte en middellange termijn prijkt Punch helemaal onderaan. Hoe komt dat?

“Ik ga niet ontkennen dat we in het verleden een stuk reputatieschade hebben opgelopen”, zegt Deblauwe. “We hebben bij de beursgang van Telematix verwachtingen gecreëerd die we niet hebben kunnen inlossen. En de vastgoeddeal met Accentis heeft de kleine belegger niet weten te smaken, hoewel het een goede zaak was voor het bedrijf. Maar eigenlijk is het potentieel van onze business sterk. Punch wordt gedreven door technologie, productie en innovatie. 250 ingenieurs doen voor ons onderzoek en ontwikkeling. Dat imago dragen we onvoldoende uit. We hebben de perceptie tegen: veel mensen beschouwen ons als cowboys. Terwijl er niemand in Vlaanderen in de autosector iets heeft dat even innoverend is als onze CVT. Potentieel is dat een heel mooi verhaal.”

Guido Dumarey ligt er niet wakker van: “De onderneming moet vooruit gaan. Dat kan enkel als je je snel kunt aanpassen. Het is crisis, we moeten de winter doorkomen. Daarmee ben ik bezig. Niet met de beurskoers. 25 jaar geleden maakte Punch een half miljoen euro omzet, nu zitten we bijna aan 350 miljoen en we willen groeien tot 500 miljoen euro. Die cijfers vertellen veel meer het verhaal van Punch dan de beurskoers. Wat telt, is de bottomline, niet de perceptie. Ik maak me geen zorgen: als je resultaten haalt, komt de waarde altijd naar boven.” (T)

Door Patrick Claerhout en Celine De Coster – Foto’s Thomas De Boever