POLE POLE. DE ZAIRE-KENNER

Jo Bonte is de laatste Belg die het aandurft reizen naar Zaïre

te organizeren.

Zondag opent in Flanders Expo in Gent de Adventure Affair, een reisbeurs voor avontuurlijke toeristen. Een van de standhouders is de Gentenaar Jo Bonte met zijn reiszaak Pole Pole (Swahili voor “kalmpjes aan”). Bonte is de laatste Belgische reisorganizator die nog in Zaïre reist. Jaarlijks toert hij twee keer met een kleine groep van zo’n tien mensen drie weken door het land. Een trip naar het natuurpark Garmaba of een vaart op de Kongo-stroom staan op het menu. Bonte noemt het een “belevingsreis” met overnachtingen in missieposten, trektochten door het oerwoud en een minimum aan luxe. De kandidaten moeten fysiek in goede doen zijn.

“Toeristen voor Zaïre zijn moeilijk te vinden, ” erkent Bonte. “De slabakkende ekonomie, het politieke kruitvat en de slechte infrastruktuur maken het steeds erger. ” Het reisgamma wordt daarom stelselmatig uitgebreid. Pole Pole pakte eerst andere Afrikaanse landen aan (Mali, Marokko, Ethiopië, Namibië of Zuid-Afrika), en vanaf 1996 komen ook Azië en Amerika aan de beurt. Met onder meer een trip door de Canadese Rocky Mountains. Toch houdt Pole Pole het kleinschalig, met maximaal tien reizen en honderd reizigers per jaar. Want begeleiding blijft essentieel : naast Jo Bonte verzekert ook zijn vriendin Els Pareyn de goede afloop van de reizen. Het klantenprofiel is zeer divers (“25 tot 65 jaar”), maar de meesten doen de reis nog eens over. “Tot zeven keer toe. “

Jo Bonte richtte in 1983 de reisfirma Ténéré op. In 1993 werd de naam omgedoopt tot de bvba Pole Pole Events & Expedition, geleid door Bonte en Pareyn. Het Afrikaans muziekfestival Afro Night vult het luik “events” in. De eerste editie lokte 3000 bezoekers, de derde al 8000. Daarnaast is er nog een bvba, kortweg Pole Pole. Die groepeert alle horeca-aktiviteiten. Met als belangrijkste pijler het Gentse café Pole Pole, met zijn 40.000 bezoekers per jaar één van de best draaiende in de Artevelde-stad. Begin 1996 opent Bonte het exotisch restaurant Pili Pili, met vijf verdiepingen, en op elke verdieping een keuken uit een ander kontinent. De diverse aktiviteiten genereren een jaarlijkse omzet van 25 miljoen frank, gerealizeerd door een tiental werknemers. Het restaurant moet nog eens vijf mensen tewerkstellen.

JO BONTE (POLE POLE EVENTS & EXPEDITION) Belevingsreizen naar Zaïre met overnachtingen in missieposten,trektochten door het oerwoud en een minimum aan luxe.