Paleis vol smuk

Vasken Cavatti is juwelier voor de wereld. In hartje Antwerpen bezit hij Jewel Palace waar sjeiks, gefortuneerden en rijke toeristen uitmuntende sieraden kopen. Vasken Cavatti is uiterst discreet. Interviews geeft hij nooit. Trends heet hij echter welkom.

Rechts van Vasken Cavatti – persoonlijk raadgever van ZKH prins Nawaf Bin Abdullah Al Saud van Saudi-Arabië, meldt zijn topcatalogus – staan twee kloeke monitoren met beelden van de hall en de handelszaken van Jewel Palace, een gespecialiseerde juwelengalerij met twintig luxueuze boetieks en één absolute klassezaak, Matisse. Hier ligt voor honderden miljoenen frank aan ringen, oorhangers, halssnoeren, broches in de etalages en de kluizen. Aan de pols draagt de topjuwelier een horloge met twee wijzerplaten, één met de Europese tijd, één met de Saudische tijd. Vliegen doet hij per privé-jet, varen op jachten van bevriende miljardairs.

Vijftien jaar geleden vestigde Vasken Cavatti zich in Antwerpen; hij is Armeniër en huwde een Vlaamse schoonheid. Al jaren bezocht de jonge juwelier de Scheldestad om diamanten en sierstenen aan te schaffen. Stilaan bouwde hij een lokaal vertegenwoordigingskantoor uit.

Vasken Cavatti is de derde generatie van zijn familie die bedrijvig is in diamant en juwelen. De Cavatti’s weken uit naar Syrië na de moordpartijen op de Armeniërs door de Turken in 1915. Honderdduizenden Armeniërs verspreidden zich in Noord-Amerika, het Midden-Oosten en Europa. De familie Cavatti leeft in Europa, Canada en Zuid-Amerika.

Vasken Cavatti bekwaamde zich als juwelier door stages bij familieleden en een opleiding in de gemmologie. Hij ontwerpt en verhandelt juwelen met sierstenen, waaronder diamant: “Ik maak de ontwerpen, reis met de juwelen naar mijn klanten en regel de betalingen. Ik werk nooit met bankiers, omdat het in deze branche niet hoeft. Krediet is onbestaande en mijn klanten betalen cash of met kredietkaarten.”

Juwelier Cavatti

is intiem bevriend met, en een bedrijvige huisleverancier van, Saudische prinsen. De afstammelingen van Abd al-Aziez Bin Saoed zijn met 7000 en hebben de macht onwrikbaar in hun handen. Vasken Cavatti adviseert de monarchale families over zeldzame diamanten met een stamboom; hij bestudeert hun historische en prijsachtergrond. Vasken Cavatti volgt onder meer de veilingen van Sotheby’s en Christie’s. Bij huwelijken in de Saudische koninklijke kringen gaan er fortuinen aan juwelen om. Een bruidsschat van sierstenen en juwelen is een traditie in de woestijnkoninkrijken.

In Vasken Cavatti’s kantoor staan de portretten van Saudische prinsen. De familie Cavatti bedient ook prinselijke klanten in Brunei, Dubai en Abu Dhabi. De wanden van Vasken Cavatti’s werkruimte zijn oecumenisch, naast mohammedaanse grootheden hangt een prachtige icoon. Armeniërs belijden het orthodoxe christendom of het katholicisme.

De nieuwe trend

Vasken Cavatti: “Jaren geleden was de mode om veel goud te tonen in de juwelen. De trend vandaag is om het goudgewicht en de goud look van de juwelen te verminderen en meer visueel belang te hechten aan de ingezette edelstenen. Met goud kan je de waarde van het juweel niet verhogen, wel met edelstenen.” De meeste juwelen voor de Arabische smaak ontwerpt Vasken Cavatti zelf en jaarlijks presenteert hij een nieuwe collectie.

Boven Jewel Palace is een juwelenwerkplaats ondergebracht met vijf goudsmeden en drie diamantzetters. Cavatti senior was hoofd van het atelier, vandaag leidt Harout Cavatti, de oudste broer van Vasken, de acht ambachtslui. “Wij kopen de ingrediënten – goud, geslepen diamant, edelstenen en arbeid -, voeren de eigen ontwerpen uit, en daarop kleven we een winstmarge, dat maakt onze prijzen competitief,” zegt Vasken Cavatti. De nv H & V, naar Harout en Vasken Cavatti, de sleutelvennootschap, telt samen 35 mensen.

Uit een kanjer van een brandkast diept hij een halssnoer en geassorteerde oorhangers op in wit goud met 675 diamanten (52,07 karaat) en 119 robijnen (58,10 karaat). Vurige kronkels. Het geschenk van een Arabische heerser voor zijn vrouw op de eerste verjaardag van hun eerste zoontje, de opvolger.

In juni en september reizen de leden van de Saudische koninklijke familie door Europa voor hun inkopen. Vasken Cavatti: “We hadden een winkel inRiad, die hebben we gesloten, de Saudi’s houden ervan om te kopen in Europa. De psychologie is belangrijk, zij vertellen thuis graag, dit kocht ik bij Matisse in Genève.” Vasken Cavatti: “Ik koop en verkoop ook op de effectenbeurs, gesteund door een professionele adviseur. Tweemaal per dag, tussen één en twee uur en tussen 21.00 en 22.00 uur Saudische tijd bel ik met mijn verre klanten over de beursontwikkeling.”

Paleis voor juwelen

Het kantoor van Vasken Cavatti ligt op de eerste verdieping van Jewel Palace, tussen de Vestingstraat en De Keyserlei. Jewel Palace heeft zijn naam niet gestolen, op marmer, pluche en verguldsel is niet bespaard. Vasken Cavatti: “Deze gaanderij is uniek in haar soort, er worden enkel juwelen te koop aangeboden, geen bont, luxekleren of reukwaren. Als het Antwerpse Jewel Palace lukt, open ik een gelijkaardige winkelgalerij in Brussel.”

In twintig van de 21 winkels schommelen de prijzen tussen 500 en 5000 dollar. Zij worden uitgebaat door leden of relaties van de familie Cavatti. De panden dragen onder meer de namen Harout & Vasken, Conrad, Gondos, Kalaounis, Kuntz. Matisse is het neusje van de zalm in de galerij, de zaak heeft een ingang en etalages langs de Antwerpse Fifth Avenue. In Genève, Beverly Hills, Moskou en Londen zijn er dochter-Matisses. De oorspronkelijke Matisse ligt aan de andere zijde van de Vestingstraat en wordt geleid door mevrouw Cavatti. Bij Matisse is een halssnoer van 50.000 dollar en meer doodgewoon. Rond zessen ruimen chique verkoopsters met witte handschoenen chirurgisch precies de etalages op. Alle stukken verdwijnen voor de nacht in kluizen. Vasken Cavatti: “Een dergelijke juwelengalerij is nooit vertoond in Europa. Antwerpen is en was bekend als diamantcentrum, ik wil de stad meer zichtbaarheid geven als centrum van hoogstaande juwelen. De juwelenhandel in Antwerpen mag niet geïdentificeerd blijven met het aanbod onder de spoorwegberm.”

Meer en meer buitenlanders leren de weg kennen naar Jewel Palace. In zijn retail kopen vandaag 35% Belgen en 65% niet-Belgen. “Toen ik opende zei de buurt me, dat kan niet lukken. De Antwerpse markt is te eng voor de grootschalige aanpak van Jewel Palace. Ik ben echter zeer tevreden over de verkoop. Jewel Palace is geen bakkerij dus heb je een ander bezoekerspatroon, maar we zitten merkelijk voor op de initiële verkoopramingen. Als een klant hier is geweest, komt hij terug. We voeden de klanten ook op. Een verkoop van 1000 dollar is soms moeilijker dan een van 100.000 dollar. De kopers van de duurdere stukken hebben meestal meer ervaring.”

FRANS CROLS