Option probeert het nog een keer

Bruno Leijnse Redacteur bij Trends

Jan Callewaert is met zijn bedrijf Option al twee keer naar de zon geklommen en weer neergestort. De derde keer moet scheepsrecht zijn, met CloudGate als sleutel.

Het Leuvense Option bereidt een roadshow voor. Met echte gebruiksvoorbeelden wil CEO Jan Callewaert de interesse aanvuren voor zijn jongste product, CloudGate. Option gooit zich in de trend naar het ‘internet van de dingen’. Bankautomaten of informatiepalen automatisch beheren, gebouwensystemen vanop afstand sturen, de oliekwaliteit in een fastfoodrestaurant superviseren, omgevingsfactoren in een kippenboerderij monitoren,… Het kan allemaal met de hulp van de veelzijdige, lichte, draadloze router die Option CloudGate heeft gedoopt.

Vergeet dus het oude Option van de consumentenproducten, bezweert Jan Callewaert. “Dit is een keerpunt.” Omzet en koers zitten op de bodem. Frankrijk is een afgesloten verhaal. In Cork is het personeel gedaald tot tien. Zij verzorgen CloudGate en werken de voorraad XYFI 3G-routers de deur uit. Die is aan de Franse distributeur MobiSystems verkocht.

Bij Option werken nog 125 mensen, contractors inbegrepen, zegt Callewaert. “We hebben alles opgekuist. We herbeginnen als beursgenoteerd bedrijf alsof we een starter zijn. Met wat we nu ontwikkeld hebben, kunnen we alleen maar opbouwen. We pionieren. De markt groeit 33 procent per jaar. Wij zullen zelfs sneller gaan.”

Het internet van de dingen is een wereld waarin automaten met automaten communiceren, dokters diagnoses opstellen op basis van telemonitoring, faciliteiten vanop afstand worden beheerd en logistieke stromen op elk moment worden gevolgd.

Harbor Research, een veteraan in onderzoek van de machine-naar-machinemarkt (m2m), ziet 9 markten, 28 segmenten, honderden toepassingen en al meer dan 350 apparaten. Een andere consulent, ABI Research, voorspelt dat het aantal mobiele m2m-connecties wereldwijd tegen 2018 op 450 miljoen uitkomt, met een samengestelde groei van 26 procent per jaar. De tarieven dalen, de concurrentie tussen de operatoren is intens, meent Dan Shey van ABI Research.

Steun van operatoren

Leveranciers van draadloze routers zoals Option zijn maar een radertje in een grootschalig ecosysteem, geeft Callewaert toe. “Niemand heeft hier alles in huis, zelfs niet IBM, SAP of de grote integratoren.” Option focust met zijn 3G-modem op Noord-Amerika, waar hij gecertifieerd is bij zes grote operatoren, waaronder Verizon en AT&T. Die certificaten zijn de sleutel voor Option. Daarmee kunnen de Leuvenaren naar bouwers van toepassingen zoals Axeda of ThingWorx stappen, die CloudGate integreren in hun aanbod en aanbevelen aan hun klanten. Met ILS Technologies zit Option in de automatische olieverversing voor hamburgerketens. Met Exosite in de kippenkwekerijmonitoring. Voor Scala stuurt Option in Spanje een honderdtal lichtborden van fastfoodrestaurants aan — een eerste groot project met CloudGate in Europa. Ook de Mexicaanse operator Telcel, het Turkse Turkcell en het Noorse Telenor bevelen CloudGate aan, verklapte Callewaert op de jongste conferencecall.

De goedkope 2G-concurrentie — vandaag nog het gros van de markt — gaat Option uit de weg. Voor 4G, waarvan de commmunicatiemodules volgens ABI Research zes keer duurder zijn dan voor 2G, is het nog te vroeg, vindt Callewaert. “Dat doen we volgend jaar.” Hij positioneert CloudGate als een Zwitsers zakmes voor het midden van de markt, boven wat hij de “ingebouwde modempompen” van spelers als Telit en Gemalto noemt, maar onder de high-end producten van Cisco, Sierra of Digi. De prijs van CloudGate ligt tussen 150 en 200 euro.

Option heeft een staf van vijf mensen in de VS. Zijn distributeurs heten er Get Wireless uit Minnesota, Embedded Works uit Californië en WirelessOne uit Texas. Volgens Callewaert heeft Option al 6000 CloudGates uitgezet. Zij zorgden het afgelopen halfjaar voor de 4,4 miljoen euro omzet die Option uit producten puurde, samen met enkele producten van het ‘oude’ Option, zoals de GlobeSurfer3+, de 3G-gateway voor thuis en kantoor, die nog altijd verkoopt.

Overnames troef

Het echte probleem voor Option is de snelle consolidatie van de sector, geeft Callewaert toe. Met hun enkele miljoenen omzet moeten de Leuvenaren op de toppen van hun tenen staan om boven het gras uit te komen. Ondertussen bouwen concurrenten als Sierra en Telit sterke allianties uit. Vooral het Israëlisch-Italiaanse Telit Communications zet er vaart achter. Het bedrijf is ongeveer zo oud als Option, maar trok in 2005 naar de Londense beurs en begon daarna met acquisities. De jongste overname, begin deze maand, was het Amerikaanse ILS Technology, precies de partner van Option voor de olieverversing in restaurants.

“Wij beseffen ook wel dat de markt consolideert”, zegt Jan Callewaert, die ontkent dat CloudGate overlapt met producten van Telit. “Wat wij doen is een partnernetwerk opbouwen, dat ons op een bepaald moment een duw in de rug moet geven om met iemand te consolideren. Maar we moeten eerst een referentiebasis van gebruikers hebben. Daar willen we nu mee naar buiten komen.” Hij lanceert zich nu ook in Europa. Een verkoper voor het Duitse taalgebied is al aangeworven, uit de m2m-divisie van Telefónica. Callewaert zoekt er nog twee extra. “Goede verkopers, die de uitbouw van ons ecosysteem kunnen versnellen. Als dat ingevuld is, gaan we er komen.”

“Interesse van investeerders”

Callewaert ziet zelfs opnieuw spontane financiële interesse voor Option. “Bij de jongste teleconferentie over de resultaten waren er drie Amerikaanse investeerders. Ik ben deze maand uitgenodigd door een investeerdersclub in New York. De inkomprijs is 1000 dollar per hoofd.”

Option verbrandde in het eerste halfjaar gemiddeld bijna 1 miljoen euro cash per maand. Eind juni stond nog 5,6 miljoen op de rekening, na de converteerbare obligatielening van 9 miljoen in maart. Vijf miljoen daarvan kwam van Jan Callewaert persoonlijk en nog eens een half miljoen van zijn vennootschap Mondo. Callewaert: “In zo’n turbulente periode nog kapitaal injecteren in je bedrijf is niet vanzelfsprekend. Thuis heb ik al meerdere keren moeten horen dat ik al lang had moeten verkopen.”

“We letten op onze kosten. Eind december zullen we nog geld in kas hebben. Los daarvan bereiden we een aantal scenario’s voor die het bedrijf ten goede kunnen komen. Die kunnen financieel zijn, een investering of een consolidatie.”

Meer wil Jan Callewaert niet lossen. Mogelijk is de roadshow een sleutel.

BRUNO LEIJNSE

“We hebben alles opgekuist. We herbeginnen alsof we een starter zijn”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content