Onze thuisbasis zijn de publieke zenders in Europa

MediaGeniX uit Groot-Bijgaarden levert planningsoftware aan het gros van de publieke zenders in Europa en aan commerciële zenders zoals VMMa of SBS. Nu staat het klaar om ook de Amerikaanse markt aan te pakken.

MediaGeniX NG mag dan een onbekende naam zijn, de tv-avond van zowat alle Vlamingen hangt ervan af. VRT, VMMa, SBS en RTBF gebruiken WHATS’On van de kmo uit Groot-Bijgaarden om hun uitzendingen te plannen en te zorgen dat alles ordelijk op antenne komt.

De rol van het softwarebedrijf groeit nog naargelang die zenders zich tot digitale multimediabedrijven ontpoppen. Video en audio komen nu van servers. Karaktergeneratoren zetten de ondertitels in real time op het scherm. Er komen visuele effecten overheen. “Vroeger kreeg de regie een lijst met materiaal, fleurde dat op en lijmde dat aan elkaar voor uitzending. Nu heb je de logootjes in de hoek, het bericht dat je op de rode knop moet drukken, de meldingen dat er morgen een herhaling is of welk programma er volgt. De marketeers willen daar controle over. Dus verschuiven die taken van de uitzendstraat naar de planning. En wij sturen de routines naar al die machines”, zegt Michel Beke, mede-oprichter en productmanager van MediaGeniX NG.

De software van MediageniX doet ook de tracking en tracing van al die elementen en houdt de boekhouding van de intellectuele eigendomsrechten bij. “Wij zijn een soort pakket voor ‘enterprise resources planning’ in de tv-wereld”, zegt Beke.

Het resultaat is dat de klanten hun omzet kunnen verhogen, tegen een lagere prijs. “De eindcredits van een film kun je verkleinen en in de vrijgekomen ruimte een reclamefilmpje draaien. Dat wordt meer bekeken en je kunt er meer geld voor vragen. Maar met de oude technologie moest je het programma inkorten, een video-editor vragen om het reclamefilmpje apart in de credits te monteren en dat dan apart inplannen. Als je dat automatisch kan doen, heb je enkel een designer nodig die de routines voorbereidt. Je kunt reclame creatief in beeld brengen en het blijft betaalbaar.”

Klein en zeer winstgevend

Er werken nu 45 mensen bij MediaGeniX NG. De toevoeging NG – afkorting van Next Generation – staat er omdat MediageniX al eens over de kop ging. Met die 45 werknemers is het softwarebedrijf bijna even groot als voor het faillissement in 2002. Elk personeelslid is nu wel goed voor 105.500 euro toegevoegde waarde en 44.000 euro bedrijfswinst (cijfers 2008). Het softwarepakket WHATS’On stuurt ondertussen 280 radio- en tv-kanalen aan. Een belangrijke recente referentie is de Orange-groep, het hernoemde France Telecom. Hiermee doet MediaGeniX zijn eerste stappen in de nieuwe markt van telecombedrijven die, zoals Belgacom, tv-distributeur en tv-maker zijn geworden.

De concurrentie is fors en vaak aanzienlijk groter. Er zijn Arvato Systems en S4M uit de Bertelsmann-groep, Pilat Media, het Tsjechische Provys in Oost-Europa, het Israëlische SintecMedia met de BBC als klant en het Franse ProConsultant Informatique, sant in eigen land. Allergrootste onder de concurrenten: Broadcast Communications van het Amerikaanse Harris Corporation met zijn 15.000 werknemers. Bovendien hebben grote mediagroepen zoals TF1 nog altijd eigen ontwikkelingen, hoewel MediaGeniX bij MTV en ProsiebenSat.1 terrein wint.

“Onze thuisbasis zijn de publieke zenders in Europa. Het zijn moeilijke klanten die zich niet aanpassen aan het systeem, maar willen dat het systeem zich aanpast aan hen. Daarnaast hebben we een aantal commerciële stations. Bij ProSiebenSat.1 Media – de moeder van VT4 en VIJFtv – zijn we kind aan huis”, zegt gedelegeerd bestuurder Dominique Straetmans van MediaGeniX.

Groot contract bij Orange

Leveranciers in de ruime media-industrie zien hun omzetgroei dit jaar terugvallen tot zo’n 8 procent – tegenover 12 procent het jaar voordien – zo waarschuwt de halfjaarlijkse enquête van de internationale vakorganisatie IABM. De crisis slaat bij de één al harder toe dan bij de ander. Pilat Media, de Brits-Israëlische beursgenoteerde concurrent met Amerikaanse klanten zoals Fox, groeide in de eerste jaarhelft maar 1,8 procent. Pilat is vijf keer groter dan MediaGeniX, maar ruim de helft minder productief. In 2008 bedroeg het personeelsverloop bij hen 32 procent en was er een nettoverlies ter grootte van 10 procent van hun omzet.

MediaGeniX zelf denkt niet aan saneren maar aan groei. Met nieuwe klanten en nieuwe modules, zoals de automatische planning van ‘secondary events’ (logo’s, rode knop en andere meldingen) of het vlaggenschip van de jongste versie, het beheer van ‘video on demand’. En soms komt het succes onverwacht. “We hadden voor de Noorse publieke zender NRK al Catchup TV gemaakt (Ooit Gemist in VRT-termen). We hebben dan een prototype gemaakt voor ‘video on demand planning’. Dat sloeg aan bij Orange. Halfweg dat project kwam de aap uit de mouw: Orange startte met lineaire kanalen. En wij kregen de automatisering van de planning van die kanalen erbovenop.”

Daar stoppen de ambities niet. Beke: “Ons prijskaartje is iets te hoog voor een pak kleine zenders. Voor hen werken we nu aan een voorgeconfigureerde installatie, met zo weinig mogelijk klantspecifieke aanpassingen. Die aanpassingen zijn de grootste kostenpost. We willen een versie die niet echt out of the box is, maar toch bijna.”

Efficiëntie is het antwoord

Hoe bedien je 23 klanten en 280 kanalen met 45 mensen? Drie leefregels: een aangepast licentiesysteem, weinig versies in the field en geen leger van testers.

“Vóór het faillissement in 2002 hadden we dertien testers in dienst en nog eens zes mensen in support. Zo werken we niet meer. Elke programmeur schrijft nu zelf zijn testen. Iedere dag compileren we het programma en draaien we al die tests – 180.000 tegenwoordig. Is er een fout, dan krijgt de ontwikkelaar binnen de twee uur een bericht. Hij herstelt die zelf. Het aantal onopgeloste problemen is gedecimeerd. Echt ongelooflijk.”

De overhead is klein. Vier in administratie, vier in support, één verkoper die nieuwe omzet moet aanbrengen, drie accountmanagers. Al de rest zijn ontwikkelaars, analisten of troubleshooters. MediaGeniX installeert zelf, behalve voor zeer grote projecten waar het samenwerkt met grote integratoren als Sony, IBM of Oracle.

Het licentiesysteem is een ander geheim. MediaGeniX rekent eenmalige licentiekosten per module en per aantal gebruikers. Er is geen systeem van ‘releases’ dat klanten elke vijf jaar doet overschakelen naar een nieuwe versie, waarvoor ze opnieuw een licentie moeten betalen. “Onze klanten zitten altijd op de laatste versie of hoogstens op de voorlaatste. We rekenen jaarlijks 19 procent van de licentiekosten voor onderhoud en support.” Doordat de klanten met slechts de twee recentste versies werken kan MediaGeniX de ondersteuningskosten beperken. “Alleen zo krijg je dat onderhoud met een bescheiden team rond”, zegt Beke. De licentiekostprijs wordt ook niet per gebruiker en per kanaal berekend, zoals vrijwel alle concurrenten doen, maar gewoon per gebruiker. Een belangrijk voordeel, beaamt technisch directeur Frank Mathys van VMMa, dat zopas nog kinderzender VTMKzoom en muziekzender Anne lanceerde. “Onze informaticakosten bij MediaGeniX veranderen eigenlijk niet.”

Concurrenten zoeken uitbreiding

De focus van MediaGeniX is ook zijn kwetsbaarheid. Zenders werken met een complexe puzzel van software: bedrijfsbeheer, productieplanning, management van digitale activa, omroepplanning, het play-outsysteem. Elk van die leveranciers zoekt uitbreiding op het terrein van anderen. Een van de grote leemtes in Groot-Bijgaarden is het gebrek aan software voor de verkoop van reclamezendtijd. De meeste MediaGeniX-klanten hebben daardoor nog behoefte aan een tweede planningspakket, speciaal voor de reclamezendtijd. Dat moet dan weer gekoppeld worden aan WHATS’On, dat de eindplanning doet. Geen ideale situatie. Bij elke upgrade moet er aan de koppelingen worden gesleuteld.

“We hebben net zo’n ronde achter de rug”, zucht Frank Mathys, die best tevreden zou zijn met een geïntegreerd pakket, dat hem het gehannes met koppelingen zou besparen. Het gebrek aan een reclamezendtijdverkoopsysteem maakt het MediaGeniX ook moeilijk om op de Amerikaanse markt te komen, waar programma’s over commercials worden gepland – en niet andersom. En dan is er nog het strategische aspect. In 2006 kocht Pilat Media de voorkeurspartner van MediaGeniX in reclamezendtijdverkoopsystemen, Media-Line. “Pilat gedraagt zich correct, maar ondertussen weet je dat ze bij elk contract met Media-Line over je schouder kijken”, zegt Bruno Denys, de business angel die MediaGeniX in 2002-2003 hielp te redden en nu 60 procent van de aandelen heeft. De rest is gelijk verdeeld over de vijf managers-oprichters, waaronder Michel Beke en Domini-que Straetmans.

Zelf hebben Vlamingen de ontwikkeling van een eigen systeem voor de verkoop van reclamezendtijd opgegeven in 2001 – de kosten van de ontwikkeling droegen bij tot het faillissement in 2002.

Amerikaanse partner opent weg naar VS

Vorige week raakte bekend dat MediaGeniX gaat samenwerken met WideOrbit, de Amerikaanse bouwer van reclamezendtijd-verkoopsystemen. In Groot-Bijgaarden hopen ze zo een dubbelslag te slaan: expansiekansen in de VS en een aanvulling van de productportfolio. WideOrbit is een participatie van de Hearst-groep, die aan meer dan 4000 hoofdzakelijk Amerikaanse radio- en tv-stations levert. “Voorlopig komt er geen financiële band. De tijd zal uitwijzen hoe die moet zijn. Wij zijn allebei onafhankelijk en onze producten overlappen niet”, zegt Beke.

De twee delen nu een stand op IBC. MediaGeniX zal WideOrbit in Europa helpen en omgekeerd zal WideOrbit de Vlamingen in de VS introduceren. De twee plannen een gezamenlijke, wereldwijde supportorganisatie.

“Onze klanten zijn er niet allemaal even blij mee”, geeft Michel Beke ruiterlijk toe. Zij willen dat we gezond blijven. Maar met onze kritische massa durven we ons nu buiten Europa te wagen”.

Het is een delicate periode. Beke: “De ironie is dat je aanwerft omdat je capaciteit nodig hebt, maar dat je capaciteit zakt als je aanwerft. Je moet je nieuwkomers opleiden en door een mentor laten begeleiden. Dat kost tijd. Sinds een jaar proberen we dat proces zo gestructureerd mogelijk te laten verlopen. Het grootste voordeel van de crisis is dat het aanbod aan sollicitanten veel groter is geworden.”

Door Bruno Leijnse/Foto: Michel Wiegandt

MediaGeniX denkt niet aan saneren maar aan groeien. “De ironie is dat je aanwerft omdat je capaciteit nodig hebt, maar dat je capaciteit zakt als je aanwerft”

Michel Beke