Onderzoekers dagen hun ex uit

Toen hun werkgever de researchafdeling opdoekte, kregen de ingenieurs Eefje Vandamme en Peter Muys een baantje in de verkoopafdeling aangeboden. Ze hadden een beter idee: zelf een bedrijf oprichten. Het piepjonge VDM Laser Optics probeert nu marktaandeel af te snoepen van zijn exûwerkgever, de monopolist IIûVI.

Twee ingenieurs gespecialiseerd in optica, Eefje Vandamme en Peter Muys, willen hun onderzoeksterrein echter niet opgeven. Ze knopen gesprekken aan met Umicore, de partij die LPC aan zijn neus zag voorbijgaan. Vandamme en Muys zijn de geknipte kandidaten om de activiteiten van de metaalgroep uit te breiden naar lenzen voor lasermachines. Hoewel Umicore voor het scenario is gewonnen, verloopt de dialoog niet zo vlot. “Umicore wilde zo snel mogelijk lenzen van de band laten rollen, maar zo eenvoudig ligt de zaak niet. Het vervaardigen van lenzen is zo’n gespecialiseerd werk, dat snel een productielijn opzetten uitgesloten is,” zegt Peter Muys. De twee gewezen LPC-ingenieurs willen integendeel zorgvuldig, op basis van hun knowhow en kennis van de markt, een reputatie opbouwen. De gesprekken worden afgebroken. Vandamme en Muys hebben nog maar één uitweg: zelf een bedrijf oprichten.

Vandamme noch Muys heeft een paar miljoen euro op de bankrekening staan. Vandamme klopt daarom bij haar vader aan, die op zijn beurt de West-Vlaamse ondernemer Benedict Huys kan overtuigen. Zo slagen ze erin om met privé-kapitaal en de nodige bankkredieten het plan te financieren. Het startkapitaal bedraagt 2,5 miljoen euro (100 miljoen frank).

Op 8 januari 2001 wordt de oprichtingsakte van de nv VDM Laser Optics getekend, maar het echte werk moet dan nog beginnen. Wegens de nabijheid van enkele belangrijke lasermachinebouwers, gaat het duo in het Gentse op zoek naar een vestigingsplaats. Het wordt Eke-Nazareth, vlakbij de E17. Een lege fabriekshal wordt in enkele maanden omgebouwd tot een speciaal ingerichte fabricageruimte voor optische componenten. De levering van de hoogtechnologische apparatuur loopt wel enkele weken vertraging op, waardoor de productie pas in november van start kan gaan. “Uiteraard heeft dat invloed op het financieel plan, maar al bij al zitten we op schema,” aldus Marc Vandamme, voorzitter van de raad van bestuur. “Het bedrijf heeft intussen wel al inkomsten gehaald uit researchopdrachten.” Het management verwacht dat de inkomsten in het beginstadium voor de helft uit productie en voor de helft uit research en consulting zal komen.

Toch samenwerken met Umicore?

In de sector houdt men de prille werkzaamheden in Eke-Nazareth nu nauwlettend in de gaten. Rudy Gistelinck, service manager bij laserfabrikant PRC Europe uit Oudenaarde, ziet voordelen in een speler dicht bij huis: “We zijn benieuwd naar wat VDM Laser Optics zal doen, zowel in productie als in research. Als zij kunnen inspelen op onze noden, halen ze uit hun ligging alvast een voordeel.”

Laser Mechanisms Europe is eveneens een potentiële afnemer van lenzen van VDM Laser Optics. Bedrijfsleider Arvi Ramaswami is ervan overtuigd dat de Europese fabrikanten hen een kans zullen geven: “Zij hebben baat bij een zekere concurrentie, al was het maar om de kwaliteit op peil te houden en om innovatie aan te wakkeren.”

Marc Van Sande van Umicore ziet een complementaire partner opstaan. “Dat neemt niet weg dat VDM in een aantal activiteiten onze concurrent zal zijn, maar de tijd is al lang voorbij dat concurrenten niet met elkaar samenwerken in domeinen die voor beide goed zijn.”

Op dit ogenblik stelt VDM Laser Optics vijf mensen tewerk. “We willen niet te snel groeien, eerst moeten we over stevige fundamenten beschikken,” vindt Marc Vandamme. Maar de ambitie is er: op termijn wil VDM zo’n 10% van de markt veroveren.

Philip Hanssens

Umicore ziet in VDM een complementaire partner.