Ondernemer, filosoof, levenskunstenaar

Twee boeken brengen inzicht in het leven en vooral in de stijl van de Antwerpse antiquair – kunsthandelaar – woonconsultant Axel Vervoordt. Zijn handtekening verzoent zen met opera, filosofie met ondernemerschap.

Op zijn eenentwintigste leende Vervoordt een paar miljoen frank van zijn vader om elf vervallen middeleeuwse huizen in de verwaarloosde buurt van de Antwerpse Vlaeykensgang te kopen, in de schaduw van de kathedraal. Zowat iedereen noemde de jongeman roekeloos. Wie gaf er nog een frank voor een oud huis in het centrum in een tijd waarin iedereen die het zich kon veroorloven, de stad ontvluchtte? Maar de prille twintiger, die de studies economie aan de universiteit opgegeven had, restaureerde de huizen één na één, richtte ze in met zowel antiek als hedendaagse kunst en kocht gaandeweg nog meer renaissancehuizen op.

Louter vanuit economisch perspectief laat de loopbaan van Axel Vervoordt zich lezen als een successprookje van bevlogen ondernemerschap. Vanuit cultureel oogpunt laat zijn carrière zich savoureren als het chef-d’oeuvre dat niemand voor mogelijk houdt: mochten we de woonstijl van Vervoordt vergelijken met een roman, zou het een even ongelooflijke als geslaagde vervlechting zijn van de allegorische beleving van Dante Alighieri, de epische grandeur van Lev Tolstoj en de ongenaakbare zoektocht van James Joyce. Met zo’n uitstraling mag het niet verbazen dat een popster met smaak als Sting zowel klant als vriend is geworden. Her en der doemen nog andere illustere namen uit de kunst- en mediawereld op, maar over de identiteit van de vele entrepreneurs in de klantenkring blijft Vervoordt discreet. Dat ook koningin Paola zijn eclectische stijl apprecieert, is geen geheim meer. De klanten laten zich verleiden door zijn gedurfde combinaties van kunst, voorwerpen en meubelen uit de meest uiteenlopende tijden en stijlen.

Zoals de foto’s van Hamani hoe dan ook de grootste aandacht wegkapen in het werk van Etherington-Smith, zo staan de foto’s van Cees Roelofs op de voorgrond in het tweede boek, At Home with May & Axel Vervoordt. Onder die sobere Engelse titel vinden we een viertalige uitgave, waarin Arend Jan van der Horst (vooral bekend als tuinarchitect en auteur van tuinboeken) ons door het kasteel en de verbouwde mouterij aan het kanaal leidt. Uiteraard vergeet hij de tuin niet. Zonder de kunst en de objecten te verwaarlozen, besteden Roelofs en Van der Horst meer aandacht aan structuren, zowel in de interieurs als in het domein rond het kasteel. Ondanks heel wat onvermijdelijke overlappingen, vullen beide uitgaven elkaar dan ook veeleer aan dan dat ze elkaar wegstrepen.

Luc De Decker

Meredith Etherington-Smith & Laziz Hamani, Axel Vervoordt _ Het verhaal van een stijl. Assouline, 195 blz.

Arend Jan van der Horst & Cees Roelofs, At Home with May & Axel Vervoordt. Lannoo/Terra, 191 blz., 97 euro of 3933 fr.

Op zijn eenentwintigste leende Axel Vervoordt een paar miljoen frank van zijn vader om elf vervallen middeleeuwse huizen in de Antwerpse Vlaeykensgang te kopen.