Het Europese team dat in 2020 deelneemt aan de Ryder Cup op het parcours van Whistling Straits heeft een nieuwe kapitein. Zoals verwacht volgt de Ier Padraig Harrington de Deen Thomas Bjorn op. Op papier heeft Harrington het perfecte profiel voor die klus. De 47-jarige Ier nam tussen 1999 en 2010 deel aan zes edities van de grote confrontatie met de Amerikanen. Hij stond vier keer in het winnende kamp (in 2002, 2004, 2006 en 2010). Sinds 2014 was hij ook al drie keer vicekapitein.
Harrington staat bekend als een van de meest ervaren en sympathieke spelers in het circuit. “Golf is mijn leven”, zegt hij. “Eigenlijk is het veeleer een obsessie. Als ik op televisie naar een film kijk, denk ik tijdens elke reclameonderbreking meteen aan golfen.” De Europese topspelers – zoals Justin Rose, Rory McIlroy en Sergio Garcia – zijn het roerend eens: Harrington is de ideale kandidaat.
Paddy, zoals Harrington in het golfwereldje wordt genoemd, won in zijn carrière als speler drie grandslamtoernooien: de British Open in 2007 en 2008, en het PGA Championship in 2008. Hij was een atypische speler en hij was onvoorspelbaar. Toen hij in 1995 bij de professionals debuteerde, hoopte hij vooral er voldoende mee te verdienen om van te leven. Dat hij ooit zou doorstoten tot de top, durfde hij niet eens te dromen.
De weg naar het grote succes verliep niet zonder hindernissen. In 2009, toen hij al drie majors gewonnen had, besliste hij van coach te veranderen en aan zijn swing te sleutelen. Het was het begin van een serieuze dip: in een paar jaar tijd tuimelde Harrington van de derde naar de vierhonderdste plaats op de wereldranglijst. “Ik raakte in paniek toen ik voor die bal stond. Ik had geen zelfvertrouwen meer”, vertelt hij. “Ik miste de makkelijkste slagen, als een debutant. De putting was helemaal dramatisch.”
Maar Harrington is ook iemand die – typisch Iers – nooit opgeeft en die altijd positief blijft denken. Hij vocht terug en groeide weer naar zijn allerbeste niveau. In 2015 won hij op zijn 44ste de prestigieuze Honda Classic in de Amerikaanse PGA Tour. “In de golfsport moet je het glas altijd halfvol zien”, omschrijft hij zijn filosofie.
Die drang om zich te blijven overtreffen en nooit de handdoek te gooien maakt van Padraig Harrington de geknipte kapitein voor het Europese team. Als speler is hij nog altijd actief in de European Tour. Hij finishte vorig jaar zelfs in de top honderd van de Race to Dubai. En hij beseft dat de lat hoog ligt: de Amerikanen zullen volgend jaar belust zijn op revanche, na hun nederlaag in Parijs.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier