Moet u aan social networking doen?

Bikkelharde concurrentie kenmerkt de bedrijfswereld. Maar waarom zou u uw concurrenten niet beschouwen als collega’s? Dit ‘samen zijn we sterk’-principe is alvast de gedachte achter de socialnetworkingsites voor ondernemers, die aan populariteit winnen.

Vandaag draait zowat alles rond het uitbouwen van interessante relaties. Networking heet dat dan en we treffen dit fenomeen overal aan. Denk maar aan het gigantische succes van MySpace (www.myspace.com), de virtuele plaats waar artiesten en jongeren contacten kunnen leggen. Dat dit principe werkt, blijkt alvast uit de populariteit die sommige muziekgroepen ermee bereiken. Een jonge band als de Britse Artic Monkeys werd in geen tijd tot de ‘nieuwe Beatles’ gebombardeerd en dat succes is grotendeels te danken aan net-working via MySpace.

Nog zo’n initiatief is Facebook (www.facebook.com), dat eind vorig jaar een bod van 1 miljard dollar van Yahoo afwees. Wellicht daarom is Yahoo sinds kort gestart met het testen van een eigen socialnetwerksite: Mash (mash.yahoo.com). Facebook is soberder dan MySpace en focust minder op de muzieksector. Bedrijven, scholen of steden kunnen er een eigen, afgesloten online community creëren voor een beperkte kring. Binnen die zogenaamde ‘group’ kan u met uw virtuele contacten discussiëren over een welbepaald thema.

Facebook wil bovendien een platform zijn voor webtoepassingen. Het levert zelf de bouwstenen, zodat iedereen – ook wie geen programmeerkennis heeft – een toepassing kan bouwen en verdelen via Facebook. Dat zou moeten leiden tot een ‘win-win-win’-situatie voor de gebruikers (handige toepassingen), Facebook (meer bezoekers) en de ontwikkelaar (meer bekendheid). Onlineboekenwinkel Amazon.com ontwikkelde alvast zo’n toepassing, waarmee Facebookgebruikers boekbesprekingen kunnen publiceren op hun profielpagina’s.

‘Relationships matter’

In het bedrijfsleven zijn interessante relaties minstens zo belangrijk. In navolging van MySpace worden er dan ook steeds vaker gelijkaardige initiatieven gelanceerd die zich focussen op ondernemers. In de Verenigde Staten was LinkedIn (www.linkedin.com) de pionier. Onder de noemer ‘relation-ships matter’ brengt deze socialnetworkingsite vandaag maar liefst 14 miljoen professionelen virtueel samen. LinkedIn werd opgericht door een vijftal Amerikanen. Hun doel: een ‘unserved audience’ – internetgebruikers tussen 25 en 65 jaar die geïnteresseerd zijn in professionele contacten – bedienen.

Als gebruiker kan u op LinkedIn uw eigen profiel aanmaken. Dat bevat geen foto’s of liedjes zoals bij MySpace of Facebook. Het heeft eigenlijk meer weg van een curriculum vitae. Daarna kan u aan de slag: contacten leggen, investeerders zoeken, deals sluiten, medewerkers aantrekken enzovoort. Niet noodzakelijk rechtstreeks, maar via networking: uw directe contacten kennen wellicht andere personen die u verder kunnen helpen. Het systeem werkt namelijk in drie trappen: er zijn contacten in eerste lijn, in tweede lijn (kennissen van contacten in eerste lijn) en in derde lijn (kennissen van contacten in tweede lijn). Groepen twee en drie kan u niet rechtstreeks contacteren; dat kan enkel via een aanbeveling van iemand op een lager echelon. Tenzij u kiest voor een betalend abonnement: vanaf 19,95 dollar (14,25 euro) per maand kan u wél rechtstreeks berichten sturen naar iedereen binnen uw netwerk.

Het succes van LinkedIn heeft anderen intussen aangespoord om gelijkaardige initiatieven op te starten. Zo is er bijvoorbeeld Jigsaw (www.jigsaw.com), dat vandaag ook al meer dan zes miljoen gebruikers telt. Kleinschaliger – maar toch nog goed voor een half miljoen professionele leden – is Ryze (www.ryze.com). Vooral in Silicon Valley gebruiken heel wat jonge start-ups uit de technologiesector zulke socialnetworkingsites om investeerders warm te maken en nieuwe krachten aan te trekken.

Grote oversteek

De Amerikaanse voorbeelden kennen echter ook navolging aan de andere kant van de oceaan. En zelfs in België. Zo werd begin dit jaar Join2Grow (www.join2grow.biz) opgestart, een initiatief van bank-verzekeraar Fortis. Het is een elektronisch platform dat zich voornamelijk richt op Europese ondernemers. Iedereen komt er aan bod: zowel starters als ervaren professionals, zowel kmo’s als multinationals. Join2Grow biedt daarnaast ook professionele informatie aan. U vindt er bijvoorbeeld een onlinemagazine met artikels en interviews met ondernemers. Daarnaast wordt een groot deel van de website besteed aan een onderzoek dat in samenwerking met McKinsey polst naar het profiel en de financiële behoeften van de Europese ondernemers.

Join2Grow is geen kopie van LinkedIn. Er wordt meer de nadruk gelegd op de mogelijkheid om virtueel te discussiëren over een specifiek onderwerp. Maar hoe gebeurt dat dan? Allereerst dient u ook hier uw eigen profiel aan te maken. Daarna kan u gaan netwerken. U kan bijvoorbeeld uw professionele interesses ingeven en op basis daarvan wordt dan gezocht naar gelijkgestemden. Die kan u dan toevoegen aan uw persoonlijke contacten en berichten sturen.

Patrick De Schutter is al lid van Join2Grow sinds de lancering. Hij is afgevaardigd bestuurder en mede-oprichter van ContactOffice: een virtueel kantoor waarin gebruikers hun e-mails, contacten, afspraken en documenten online kunnen beheren. Hij gebruikt Join2Grow vooral voor contacten met andere ondernemers. “En dat lukt aardig,” zegt hij. “Het verschil met Amerikaanse socialnetworkingsites is dat Join2Grow.biz zich meer lokaal profileert en voornamelijk gericht is op entrepreneurs. Je bereikt dus wel een kleiner aantal mensen in vergelijking met grote Amerikaanse websites. Voor internationale contacten doe ik dan ook een beroep op Linkedin en Facebook. ”

Regionale aanpak

Nog een Belgisch initiatief is Ecademy Belgium (www.ecademybelgium.com), een afdeling van de internationale businessnetwerksite Ecademy. Ecademy Belgium kent zelfs een heleboel regionale clubs in Antwerpen, Brussel, Vlaams-Brabant, Limburg enzovoort. Vandaag telt deze community een drieduizendtal leden in ons land. Ook hier registreert u zich met uw eigen profiel en u kan meteen aan de slag. Het basislidmaatschap is gratis, maar dan kan u enkel ‘reactief’ netwerken: reageren op boodschappen en discussies van anderen. Met een betalend lidmaatschap (vanaf 14 euro per maand) is het mogelijk om ‘proactief’ te netwerken: u kan dan zelf boodschappen sturen en discussies starten.

De oprichter van Ecademy Belgium is Hendrik Deckers. “Door actief aanwezig te zijn op Ecademy, heb ik de afgelopen drie jaren meer contacten gelegd dan in de tien jaren voordien,” zegt hij. “Ik ervaar het als een klankbord, een leerschool en een enorme ‘pool’ van specialisten en mogelijke businesspartners. Zo’n actief netwerk daagt je bovendien uit om uit je comfortzone te komen en jezelf in vraag te stellen. Ik kan alvast bevestigen dat volgehouden actief netwerken een enorme return oplevert.”

En waarin verschilt deze website nu met een Amerikaanse socialnetworkingsite als LinkedIn? “LinkedIn ervaar ik als een soort grote Gouden Gids van professionals met een zeer ingenieus introductiesysteem,” zegt Deckers. “Ecademy Belgium daarentegen is een echte community waar interactie centraal staat. Bovendien organiseren we ook heel wat ‘club meetings’ in ons land. Heel wat ondernemers ervaren de combinatie van online netwerken en deze offline-events als een enorm pluspunt.”

Roel Van Espen