MODEM-MENS

Als het Leuvense Option International zopas een contract kon afsluiten voor de ontwikkeling en opstartproductie van een Chinees gsm-netwerk, dan heeft dat alles te maken met de kwaliteiten van gedelegeerd bestuurder Jan Callewaert. Een gedreven man, met grote vaardigheden op het vlak van communicatie, zegt iedereen die hem kent. Vooral dat laatste is mooi meegenomen voor iemand die een bedrijf leidt dat het van communicatie moet hebben.

Jan Callewaert werd in 1956 geboren in het West-Vlaamse Wielsbeke. Hij studeerde voor handelsingenieur aan de KU Leuven en werkte daarna bij Bull, waar hij product manager was voor het Dealer Channel. Hierna werd hij product marketing manager voor de Office Automation Products bij Ericsson, waar hij betrokken was bij de installatie van het eerste videotexnetwerk. Het was zo dat hij oog kreeg voor de mogelijkheden om van pc’s op een goedkope manier heuse datacommunicatieapparaten te maken door ze te voorzien van een modemkaart.

Hij besliste zich op dit marktsegment te werpen en richtte met het oog daarop in 1986 Option op, dat in 1988 zijn eerste producten op de markt bracht. Het waren miniatuurmodems die bestemd waren om te worden ingebouwd in de draagbare computers van Compaq, Toshiba, IBM, Zenith Data Systems en Apple. In 1993 lanceerde Option de pc-kaart, een modem ter grootte van een kredietkaart die gewoon in de computer wordt geplugd. In 1995 volgde de Gsm-Ready, een pc-kaartmodem die zowel verbindingen via vaste telefoonlijnen als via gsm mogelijk maakt. In 1997 kwam de Snap-On, een gsm-adaptor voor de Palm Pilot-handcomputer, het productgamma uitbreiden.

Intussen moest Option aan geld zien te geraken om zijn groei te financieren. In 1990 botste een geplande kapitaalinjectie van de Libanese zakenman Harout Khatchadourian op het veto van mede-aandeelhouder Herman Cels, een Leuvense wisselagent. Die vreesde voor een verwatering van zijn belang. Khatchadourian was een minderheidsaandeelhouder van de Beaulieu-groep (uit Wielsbeke, het geboortedorp van Jan Callewaert). In 1994, nadat Jan Callewaert Cels had uitgekocht, zorgde de investeringsmaatschappij voor Vlaanderen Gimv uiteindelijk via een investering van 24 miljoen frank van het Take Off Fonds voor het financiële opstapje dat Option zo nodig had. In 1996 kwam daar nog eens 30 miljoen frank bij.

In november 1997 trok Callewaert met Option International naar Easdaq, de beurs waar groeibedrijven thuis zijn. De modemspecialist werd er met zoveel enthousiasme ontvangen dat de koers van het aandeel begin 1998 een recordhoogte bereikte van 68 dollar. Daarna bekoelde de liefde van de beleggers en zakte de koers geleidelijk tot ongeveer 30 dollar. De pas gelanceerde First Fone, een apparaat dat het mogelijk maakt vanuit een draagbare computer gegevens door te zenden zonder dat er een telefoontoestel aan te pas komt, deed er langer over dan verwacht om door te breken en dat viel de beleggers tegen.

Intussen zat Jan Callewaert niet stil. Dat bleek maar al te goed toen hij enkele dagen geleden uitpakte met het fameuze Chinese contract. Erg belangrijk daarbij is dat Jan Callewaert zijn actieterrein heeft verschoven van data (modems) naar voice (gsm’s). Een onderscheid dat sowieso vaag aan het worden is. En daarmee treedt hij op het terrein van de grote spelers. In China haalde Jan Callewaert de kaas van tussen de boterhammen van alle grote gsm-producenten. Dat sprak zodanig tot de verbeelding dat de koers van het Option-aandeel meteen 10% hoger klom en de minder goede resultaten voor 1998 bijna onbelangrijk werden. De omzet ging van 564,5 miljoen frank naar 739,9 miljoen frank, een stijging met slechts 31% – ontgoochelend omdat Jan Callewaert een verdubbeling in het vooruitzicht had gesteld. Option International boekte een verlies van 5,48 miljoen frank, terwijl in 1997 nog 11,43 miljoen frank winst werd genoteerd.

Ondanks die tegenvaller blijft het krediet van de West-Vlaming zeer groot. Dat zijn gedrevenheid soms leidt tot overdreven optimisme dat bij beleggers te hoog gestemde verwachtingen creëert, wordt hem vergeven. Jan Callewaert heeft een zeer goed zicht op de markt en op de mogelijkheden van de technologie. Als de verwachte groei van het gsm-gebruik-annex-datacommunicatie er echt komt, kan het met Option eigenlijk niet misgaan, redeneert iedereen.

De werkkracht en het doorzettingsvermogen van Jan Callewaert wekken overal bewondering. Hij lijkt onvermoeibaar. “Als hij eens drie dagen vrij heeft, denkt hij al dat hij vakantie heeft genomen,” zegt een collega. Die vrije tijd brengt Callewaert graag door in de bergen, al skiënd of stappend.

Callewaert is niet iemand die zich halsoverkop in avonturen stort. Hij neemt zijn tijd om alles grondig te bestuderen en wint steeds zoveel mogelijk adviezen in. Eens hij zich dan op basis daarvan een mening heeft gevormd, toetst hij ze opnieuw aan die van anderen. Als hij eenmaal heeft uitgemaakt welke richting het uitmoet, houdt hij consequent vol tot hij zijn doel bereikt.

Dat de onderhandelingen met de Chinezen tot een goed eind zijn gebracht, is te danken aan zijn communicatief talent. Callewaert is een echte modem-mens: hij vangt de signalen goed op en slaagt er ook in zelf de juiste signalen uit te zenden. Hij forceert niets, maar luistert aandachtig naar de andere partij en past zich aan de plaatselijke onderhandelingscultuur aan. Zo ontstaat een vertrouwensklimaat dat vaak goede resultaten oplevert. Het voeren van onderhandelingen is volgens velen de echte fort van Jan Callewaert. Zelf weet hij dat ook, en dat is een van de redenen waarom hij de jongste tijd veel werk heeft gemaakt van de uitbouw van een sterke managementploeg. Door zich te omringen met mensen waarop hij kan vertrouwen, krijgt hij zelf meer tijd om zich te concentreren op datgene waarin hij uitblinkt: contracten onderhandelen. Zijn communicatieve vaardigheden zijn ook belangrijk in het bedrijf. Ze stellen hem in staat zijn medewerkers een duidelijk zicht te geven van de doelstellingen en hen aan te steken met zijn enthousiasme.

Bij de mededeling van de resultaten voor 1998 – “een overgangsjaar” volgens Callewaert – stelde hij dat er binnenkort nog meer interessante contracten te verwachten vallen. Aan de kwaliteiten van deze “meester in communicatie” zal het allicht niet liggen.

MARIE-ANNE WILSSENS