Mercedes B-klasse: Ook Mercedes heeft nu zijn monovolume

Mercedes zit er niet mee in om in nieuwe segmenten binnen te rijden. Zoals dat van de immer populaire monovolume. Met als grote uitdaging: in deze almaar snellere segmentering van de automarkt de nieuwe identiteit van het merk onderstrepen. De nieuwe B-klasse probeert dat met een knipoog naar jonge mensen.

Wie bij Mercedes het lettersysteem bedacht om de verschillende types aan te duiden, was een ziener. Met 26 letters in het alfabet heeft de Duitse constructeur best nog wat ademruimte om in de almaar talrijker segmenten en subsegmenten van de automarkt mee te spelen. Ooit had Mercedes drie modelfamilies. De 190 of latere C-klasse, de E- en S-klasse. Ondertussen zijn er ook de kleine A, nu de nieuwe B. En de M-klasse, die vergaten we al. Terwijl een model als de E-klasse met alle sub-versies een modelfamilie op zich is geworden. En is er ook niet zoiets als de CLK? Je hoofd loopt je om als je het allemaal moet bijhouden: met alle motoren en afwerkingsniveaus, Sport of Elegance en zo, kom je alles samen bij “200 à 250 verschillende versies”, rekent Erik Van den Heuvel van Mercedes België ons voor. En of het hele alfabet ooit ingevuld raakt? “Neen,” protesteert Van den Heuvel. “We willen niet concurreren met de massaconstructeurs. Kijk naar de textielsector. Daar heb je grote ketens die confectiekledij op de markt brengen. Doen wij niet. Mercedes wil de couturier van de autowereld zijn.”

Knipoog naar jonge generatie

Het neemt niet weg dat Mercedes de drempel alweer verlegt. Het Duitse merk veroorzaakte ooit al een cultuurschok toen het met een kleine auto op de markt kwam, de A-klasse, en stapt nu in het lekkere segment van de monovolume. Dat van topverkopers als de Renault Scenic, Citroën Picasso of Opel Zafira. Geen makkelijke stap voor een merk dat nog altijd worstelt met zijn identiteit. Van den Heuvel beaamt: “Mercedes, dat was vroeger een knikkend hondje op de hoedenplank, en achter het stuur iemand met sigaar en hoed. Nu vergelijk ik Mercedes met een dolfijn: speels en elegant.”

De kaarten zijn getrokken: Mercedes rust zijn B-klasse uit met een aansluiting voor de iPod en legde daar zwaar de nadruk op tijdens de persvoorstelling. Knipoog naar de jonge generatie is dat. Ondertussen wordt ook een andere piste bewandeld om de nieuwe identiteit te scherpen: de B-klasse wordt door het Duitse huis omschreven als de Compact Sports Tourer. Een kleine versie van de Sports Tourer of R-klasse (alweer een lettertje ingevuld) die later dit jaar naar Europa komt. Met bovenop sport en jeugd, ook nog eens het superieure aspect: “In alle segmenten waarin we rijden, wil Mercedes de premium class zijn.”

Ook BMW werkt aan monovolume

Die marketingverpakking van de B-klasse geeft aan dat ze het bij DaimlerChrysler goed beseffen: identiteit is belangrijker dan ooit. Daarom scoorde aartsrivaal BMW ook zo goed in 2004. De Beierse machines staan in de eerste plaats voor rijplezier en sportiviteit. Ook BMW werkt sinds vorig jaar aan een monovolume, maar zelfs in zijn embryonale fase wordt die auto al goed geprofileerd. Zo hebben ze het bij BMW niet over hun toekomstige monovolume, maar over een multifunctionele auto. Omdat monovolume niet meteen synoniem is met sportiviteit en écht rijplezier. Normaal gezien komt de nieuwe BMW er in 2008, maar het zou ook later kunnen. Voor de X5, de grote terreinwagen van BMW, mochten de ingenieurs hun huiswerk twee keer overdoen: het afgewerkte project werd twee keer teruggestuurd wegens te weinig BMW. Over de monovolume zullen in Beieren dus ook nog wel enkele interne nota’s worden uitgewisseld voor het ding rijdt. Want het moet een echte BMW worden. Een met achterwielaandrijving, bijvoorbeeld, nooit gezien in MPV-land.

Of de lat daarmee hoog ligt? Op technologisch gebied misschien wel, maar tegelijk hebben ze geluk in Beieren. Omdat BMW al lichtjaren kan teren op en schaven aan zijn bestaande identiteit.

Bij Mercedes ziet het plaatje er anders uit: daar is de voorbije vijftien jaar een serieuze bocht genomen. Nu alleen nog de consument ervan overtuigen dat zulks met succes is gebeurd.

Jo Bossuyt

“Mercedes, dat was vroeger een knikkend hondje op de hoeden-plank, en achter het stuur iemand met sigaar en hoed. Nu vergelijk ik Mercedes met een dolfijn: speels en elegant.”