De eerste twee letters van ‘Mechelen’ en ‘starters’ samen levert ‘Mest’ op. De vzw helpt starters door hen leegstaande winkelpanden te verhuren voor een scherpe prijs.
Het idee van Mest is om tijdelijke winkels te installeren in commerciële panden die wachten op verdere ontwikkeling of al erg lang wachten op verkoop of verhuur doordat de huurprijs te hoog is. “Met dat pop-upconcept willen we starters de kans geven hun project uit te proberen”, zegt Toon Diependaele, voorzitter Mest. “Wanneer een starter een pand huurt, zit hij meteen vast aan een 3-6-9-contract. Wanneer hij na een jaar beseft dat het toch niet echt zijn ding is, moet hij nog twee jaar voortdoen of heel hoge uitstapkosten betalen. Wij bieden een pand aan voor minimaal drie maanden en maximaal twee jaar.”
Leegstand
De vzw is een samenwerking tussen de stad Mechelen, de hogeschool Thomas More, de werkgeversorganisatie Voka en de zelfstandigenorganisatie Unizo. “Het idee voor Mest is beginnen te rijpen in 2011”, zegt Diependaele. “Op dat moment was er een leegstand van 15 procent, vooral in de kleinere straten van het centrum. Mechelen scoorde ook zeer laag op detailhandel en onder starters was er een falingsgraad van ongeveer 35 procent.”
Zijn er nog niet genoeg organisaties om starters te helpen? Ja, vindt Diependaele, maar tegelijk merkte hij dat de drempel om naar de lokale overheid te stappen voor jonge ondernemers groot blijft. “Ze hebben schrik voor te veel administratie. Ik wilde een project starten met een lage drempel, dat ook een brug vormde tussen de ondernemer en de instanties als Unizo, Voka of het Mechelse Ondernemershuis.”
Hangar
“In 2013 realiseerden we ons eerste project”, legt Diependaele uit. “Enkele jonge meubelontwerpers huurden een hangar aan de rand van de stad. Die hangar werd na een tijd opgekocht door een projectontwikkelaar en zij moesten daar weg. Ondertussen stond er in een van de grotere centrumstraten in Mechelen een pand al drie jaar leeg. De projectontwikkelaar zat nog op enkele vergunningen te wachten om zijn project rond te krijgen. De buurt had al geklaagd dat die leegstand heel de sfeer in de straat naar beneden trok. We hebben dus een ideale oplossing gevonden voor die twee problemen en de meubelontwerpers van Studio Swelvet daar laten intrekken in afwachting van een nieuwe plek.”
De starters moeten zich aan de voorwaarden houden: een zakenplan, duidelijke openingstijden, opleidingen volgen bij Voka of Unizo en _ het belangrijkste _ ze moeten elke maand een voortgangsrapport voorleggen. Na twee jaar zoeken de meeste ondernemers een nieuwe plek. Als ze willen blijven waar ze zitten, moeten ze dat rechtstreeks met de eigenaar regelen.
Ondernemers
De vijf naast elkaar gelegen panden van de familie Min in de Onze-Lieve-Vrouwestraat waren enkele maanden geleden nog aan het verkommeren, maar ondertussen zijn ze allemaal bezet door enthousiaste ondernemers. Onder meer Studio Wolk, dat tijdelijke vormgeving ontwerpt, en het designbureau Studio Khachatryan vonden er onderdak. Het Mechelse initiatief krijgt navolging. In Kortrijk loopt het project Kortrijk zaait, dat geïnspireerd is op Mest. Ook Gent en Antwerpen toonden al interesse.
Ruben Van Lent
