Marc Van Handenhove (52) Niet langer ontheemd

Hoe Marc Van Handenhove het vindt om na een jarenlange carrière in het buitenland alweer een jaar in België aan de slag te zijn? “Zalig!” En hoe hij het vindt om na internationaal de strategie van de Compass Group te hebben uitgezet ze nu in ons land in praktijk te brengen? “Ook zalig!” Nochtans was het geen gemakkelijk jaar voor de catering- en faciliteitengroep.

TRENDS. Bij uw aanstelling wuifde u de crisis nog weg omdat mensen blijven eten. Dringt de realiteit een ander beeld op?

MARC VAN HANDENHOVE (COMPASS GROUP BELGIË). “Bedrijven tekenen voor ruim 65 procent van onze omzet. Zij zetten druk op de prijzen die we kunnen aanrekenen voor bedrijfscatering en herbekijken hun contracten. Ze vijzen ook de recepties en internationale meetings terug die wij voor onze rekening namen. Die druk op de kosten is nieuw. Ik ben dus heel voorzichtig, maar sinds drie maanden denk ik dat het dieptepunt achter ons ligt. Dat onze klanten zelf opnieuw aanwerven, creëert weer potentieel in bedrijfsrestaurants. Maar we kunnen nog niet spreken van een echte revival.”

Compass ging tegelijk van een Benelux-organisatie terug naar een Belgische structuur. Herstructureringen konden niet uitblijven?

VAN HANDENHOVE. “Mijn stijl was altijd al erg kostenbewust. We deden dus wel aan optimalisatie. Ons succes is heel erg afhankelijk van lokale chefs. Als we snoeiden, deden we dat daarom in het hoofdkantoor. Daar hebben we de toegevoegde waarde van sommige functies ter discussie gesteld. Daarbij hebben we mensen moeten laten gaan of herschikt. Bij het aanpassen naar de Belgische structuur hebben we ook wel mensen aangeworven. De keuze om weer een landelijke organisatie te worden, was trouwens een slimme beslissing. Nederland heeft toch een andere (eet)cultuur en een andere economische situatie. In België komen we nu met innovaties die een gevolg zijn van de opsplitsing.”

Wilt u daarmee weer groeien?

VAN HANDENHOVE. “Het accent van onze groeistrategie ligt onder andere op catering in het onderwijs en in de medische sector. De keukens van veel scholen, ziekenhuizen en rustoorden werken nog in eigen beheer. Dat is de grootste visvijver, want wij kunnen als grote organisatie vaak een betere service en meer variatie leveren tegen een lagere prijs. Al kijken we ook wel naar wie we van onze concurrenten kunnen afsnoepen. Daarnaast zullen we sterk groeien door het aanbieden van andere faciliteiten, zoals een poetsdienst of magazijnbeheer. Daar zien we nog een serieuze groeimarkt in. Ten slotte willen we ook sterker groeien in Wallonië. Compass is daar nu nog te weinig aanwezig.”

Strategieën uitdenken deed u al langer dan het voorbije jaar. Kunt u ze nog voldoende naar de markt vertalen?

VAN HANDENHOVE. “Onze 2000 medewerkers werken in meer dan 300 restaurants, van hele kleine bedrijfskantines tot in de restaurants van de Europese Commissie. Het is dus erg moeilijk om iedereen vanop afstand voldoende te motiveren en in dezelfde richting te sturen. Maar het is zalig om operationeel actief te zijn. Tot vorig jaar was ik gewend om op het internationale hoofdkantoor aan de strategie te werken. Wat ervan in huis kwam, was soms minder belangrijk. Nu het resultaat ervan zien, geeft veel voldoening.”

Al is het maar in een klein land als het onze?

VAN HANDENHOVE. “Door vijftien jaar in het buitenland te werken, raak je ontheemd. Ik voelde de behoefte om opnieuw ergens bij te horen. Om bijvoorbeeld het lokale nieuws te kunnen volgen. Ik heb de terugkeer naar België dus helemaal niet ervaren als een beperking.”

Sj.S.

“We hebben de toegevoegde waarde van sommige functies ter discussie gesteld”