Liever spelen dan kijken

Darren Clarke is terug. Na vijf jaar wint de Ier opnieuw. En is hij eindelijk verlost van zijn televisietoestel.

De Ier Darren Clarke, 39 jaar, heeft eindelijk nog eens een toernooi gewonnen. In Sjanghai was hij de beste in de BMW Asian Open. Het was vijf jaar geleden sinds de man uit Ulster zijn naam nog eens op een erelijst had gezet. Een overwinning die iedereen hem al warm toewenste sinds zijn echtgenote Heather in 2006 overleed.

Voor Clarke was het de twaalfde overwinning in een toernooi: elf in de Europese Tour, waaronder de Belgian Open in 1993, en eentje in de Amerikaanse Tour tegen Tiger Woods, de WGC-Accenture Match Play in 2000. En het was spannend, deze keer. Zondag had Clarke na de vijftiende hole gewonnen spel, maar op de volgende twee holes liet hij steken vallen. Zodat de Nederlander Robert-Jan Derksen hem bijbeende in het klassement. Maar dan sloeg Clarke een putt binnen van op twaalf meter voor birdie, terwijl Derksen de par speelde.

“Het was een schitterende overwinning”, zei de Ier na afloop. “Ik amuseer me opnieuw op de golfbaan. Sinds de dood van mijn vrouw had ik niet meer kunnen winnen. Toen ik in Sjanghai voelde dat het eindelijk zo ver was, verloor ik mijn concentratie. Ik zag mezelf al met de trofee, en dat mag je vooral nooit doen in golf. Gelukkig kon ik me hervatten voor de beslissende putt. Voor mij is deze overwinning een zeer belangrijke psychologische stap. Nu weet ik dat ik toch nog kan winnen. De voorbije maanden heb ik harder gewerkt dan ooit, en daar pluk ik nu eindelijk de vruchten van.” Meteen denkt hij opnieuw aan de Ryder Cup. Hij nam al vijf keer deel en speelde een hoofdrol in vier Europese overwinningen. Alleen stond hij voor Sjanghai pas 236ste in de wereld. “Ik wil nu zoveel mogelijk spelen om in dat klassement te klimmen, zodat ik er in september bij kan zijn.”

Om opnieuw naar zijn beste niveau te groeien, trainde Clarke niet alleen als een beest. Hij wijzigde ook de shafts van zijn ijzers en schakelde specialisten in de biomechanica in om iets te doen aan zijn putting. “De resultaten lieten wat op zich wachten, maar ik gaf nooit op. Anderhalf jaar, om precies te zijn. Omdat ik absoluut wilde terugkeren. Ik was het zat om op televisie naar die grote toernooien te kijken. Dat was mijn grootste motivatie: opnieuw meer zijn dan een toeschouwer. Toen een journalist schreef dat mijn carrière voorbij was, piekte mijn motivatie om het tegendeel te bewijzen.”

Met zijn overwinning in de BMW Asian Open is Clarke nu de 112de speler in de wereld en de 14de in Europa. Genoeg om geselecteerd te worden voor de Ryder Cup.

John Baete