Liever een portemonnee dan een portfolio

Twee jaar geleden wilde rekkenbouwer Stow International naar de beurs. Die vlieger ging niet op. In de zomer nam het Zwitserse Kardex Remstar de meerderheid van de aandelen over. Topman Philippe D’heygere ligt niet wakker van die wending. Integendeel. Hij kocht even tevoren de minderheidsaandeelhouders uit. Toeval?

D’heygere ging elders zijn heil zoeken. Hij kwam in contact met Stow, een producent van industriële opslag- en voorraadsystemen die in 1986 naar een overnemer zocht. Over de overnameprijs wilde de eigenaar echter niet onderhandelen. “Wij verkopen rekken, geen tapijten,” zei die laconiek. Een jaar later bereikten de twee partijen toch een overeenkomst. D’heygere kreeg financiële steun van de Vlaamse investeringsmaatschappij VIV.

Sinds 1987 is Stow International uitgegroeid tot een belangrijke globale marktspeler. Het bedrijf werd opgericht in 1977 en was tot 1987 vooral actief op de West-Vlaamse markt. Stow boekte toen een omzet van ongeveer 5 miljoen euro (200 miljoen frank) en verwerkte met 67 werknemers 2000 ton profielen tot rekken. Na de overname werd ‘International’ aan de naam toegevoegd om de ambitie van Philippe D’heygere als ondernemer te onderstrepen. Hij automatiseerde de Wevelgemse fabriek, maar midden de jaren negentig werd die vestiging te klein om efficiënt te kunnen werken. Dus verhuisde de serieproductie naar Dottenijs. De fabriek in Wevelgem telt nog steeds zestig werknemers, die zich uitsluitend toeleggen op maatproducten. Vandaag produceren de in totaal 84 werknemers samen 50.000 ton rekken. Het geconsolideerde omzetcijfer bedroeg vorig jaar 60,8 miljoen euro (2,45 miljard frank). Twee jaar geleden ambieerde Stow International nog een beursgang, maar die werd begin 2000 afgeblazen wegens het slechte beursklimaat en de hype rond technologieaandelen.

Tussen droom en werkelijkheid

Philippe D’heygere heeft dit jaar ongetwijfeld een boeiende zomer beleefd. Op 13 augustus sloot hoofdaandeelhouder D’heygere een alliantie met de Zwitserse beursgenoteerde groep Kardex Remstar International. De Zwitsers verwierven zo een meerderheidsparticipatie in Stow International. Enkele weken tevoren had D’heygere de minderheidsaandeelhouders uitgekocht. Hoeveel van de aandelen in handen komen van de Kardex-groep en tegen welke prijs, wil D’heygere niet zeggen.

Wel beweert hij dat de komst van Kardex niets te maken heeft met het vertrek van zijn financiële partners. In 1997 trok D’heygere vijf risicokapitaalverschaffers aan om de groei te begeleiden. Lessius, Alpinvest, BBL, Mercator & Noordstar en Westfin (nu TrustCa) waren samen goed voor bijna 13% van de aandelen. “De twee gebeurtenissen staan volledig los van elkaar, hoewel de kranten het tegenovergestelde suggereerden. Ten onrechte werd de alliantie met de Kardex-groep uitgelegd als de enige mogelijkheid om de financiële partners een uitstapmogelijkheid te bieden, na het afblazen van de beursgang begin 2000.”

De partners waren destijds aangetrokken om de opstart van de volautomatische fabriek in Dottenijs te helpen verwezenlijken. De afspraak was dat ze uit het kapitaal zouden verdwijnen na de beursgang. Toen de beursgang niet doorging, waren de vijf partners geenszins vragende partij om uit het aandeelhouderschap te stappen. “De overeenkomst die we in 1997 sloten, liep tot 2004. We hadden dus nog ruimschoots de tijd om een uitstapregeling overeen te komen,” stelt D’heygere. “We plannen nog forse investeringen in de productie-eenheid in Shanghai, maar ik wilde de financiële partners niet verplichten verder mee te stappen in het Chinese avontuur. Daarom heb ik hen de gelegenheid geboden om uit het aandeelhouderschap te stappen. Ook de obligatieleningen ter waarde van 2,5 miljoen euro heb ik overgenomen.”

De overeenkomst met Kardex Remstar International moet de continuïteit van Stow International garanderen. D’heygere: “De Kardex-groep botste op enkele van onze patenten om hun eigen systemen verder te ontwikkelen. Daarom stelden ze voor onze patenten te kopen, een idee dat ik niet ongenegen was. Maar uiteindelijk zijn we nog een stap verder gegaan en werd besloten tot een nauwe samenwerking.”

Volgens D’heygere ziet de Kardex-groep in Stow International een onmisbare schakel voor zijn verdere groei. Kardex produceert twee opslagsystemen gebaseerd op kasten, Stows opslagsysteem is gebaseerd op rekken. Op dit vlak kunnen de twee bedrijven elkaar aanvullen. Bovendien, zegt D’heygere, is Kardex bereid te investeren in de Chinese productie-eenheid. “Een industriële partner is daar meer dan welkom.”

Kardex Remstar International telt ongeveer 1700 medewerkers en realiseerde vorig jaar een omzet van 334,66 miljoen euro (13,5 miljard frank). Philippe D’heygere is zeer tevreden over de gang van zaken: “De Zwitserse groep gelooft in ons kunnen en is bereid ons financieel te steunen. Wij kunnen onze producten via hun netwerk verkopen en vice versa. Ook via hun bedrijf AFT zullen er heel wat opportuniteiten ontstaan. Ze zullen bij ons aankloppen om rekken te leveren voor hun toepassingen. Zo ontstaat er een kruisbestuiving.”

Jaarlijkse groei van 20% tot 25%

Stow is in volle beweging. Vorig jaar werd in Dottenijs een tweede productielijn in dienst genomen. Momenteel wordt er ook een volledig geautomatiseerd distributie- en logistiek centrum gebouwd, goed voor een investering van 4,5 miljoen euro (182 miljoen frank). Per dag vertrekt 250 ton rekken vanuit Dottenijs.

De snelle expansie _ het bedrijf groeit jaarlijks met 20% tot 25% _ in en buiten Europa vereiste een steeds grotere productiecapaciteit. Stow International opende productie-eenheden in Halluin (Frankrijk) en Shanghai (China). De productie-eenheid in Shanghai opende in 1996 en was een van de eerste wholly-owned ventures in China.

De verkoop in het buitenland gebeurt via distributeurs die, eens ze een voldoende volume realiseren, dochtermaatschappijen van Stow International worden. Zo ontstonden dochterondernemingen in Nederland, Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië, Tsjechië, Polen en Oostenrijk. Wereldwijd telt Stow International nu 230 werknemers. “Het netwerk vergroot de financiële draagkracht van de verkooppunten en laat ons bovendien toe met een eenduidige naam, bedrijfscultuur en filosofie naar buiten te treden,” verklaart Philippe D’heygere. Stow opereert bovendien meer dan twintig verkooppunten wereldwijd. Die liggen vooral in Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten en Brazilië.

Hilde Vereecken