Krijger tegen ziekteverzuim

Het chronischevermoeidheidssyndroom tekende het leven van Marie Helewaut, maar werd ook het startblok voor een nieuwe onderneming. Ze geeft nu individuele coaching om structureel ziekteverzuim te bestrijden.

Gisteren, 12 mei, was het werelddag voor het chronischevermoeidheidssyndroom (CVS). De zieken en hun sympathisanten vragen meer aandacht voor het fenomeen. In België zijn er zo’n 30.000 CVS-patiënten. Dat is een schatting, want CVS blijft een controversiële aandoening. “Jarenlang vochten patiënten tegen het vooroordeel dat hun ziekte ‘tussen de oren’ zat,” zegt voormalig CVS-patiënt Marie Helewaut (44) en oprichtster van de zelfhulpgroep Anamkara.

De vzw organiseerde de voorbije jaren studiedagen, heeft een goed gedocumenteerde website en bouwde een bestand van 600 leden op. Helewaut is in West-Vlaamse ondernemerskringen geen onbekende. Zij stond ooit aan de wieg van het Brugse selectiebureau Selexis, dat in 1993 werd overgenomen door De Witte, Morel & Musschoot. Daarna leek een heuse managerscarrière voor haar weggelegd. Ze lag als personeelsdirecteur aan de basis van de Cross Channel Catering Company ( CCCC), het bedrijf dat voor de Eurostar de catering verzorgde. Helewaut: “Toen ik er in 1997 vertrok, waren we met ruim 200 werknemers. Ik had last van concentratiestoornissen en ernstige vermoeidheid. Een jaar lang zwalpte ik van de ene antibioticakuur naar de andere. Ik moest stoppen met werken.”

Na haar vertrek bij CCCC begon ze als consultant bij Mercuri Urval. Hiërarchisch was dat eigenlijk een stap terug. Helewaut: “Ik dacht toen nog dat ik niet meer tegen de stress kon en dat ik er wel bovenop zou komen als ik wat minder verantwoordelijkheden moest dragen. Maar dat werkte niet: na zes maanden kreeg ik mijn ontslag wegens ziekte.” Hetzelfde scenario deed zich voor toen ze als verkoper de West-Vlaamse wegen afschuimde voor de geneeskundige controledienst Gecoli. Daarna was het op. Drie jaar lang was ze totaal uitgeteld en leefde van een uitkering. Astma, spierpijn, darmproblemen en concentratiestoornissen waren bij haar de voornaamste klachten.

Begeleiding van zieke werknemers

Zoals veel CVS-patiënten vond Helewaut nergens medisch soelaas. Uiteindelijk genas Helewaut dankzij een holistische kuur. “Het is een verandering in je levenswijze,” zegt ze. “Het begint bij de ontgifting van je lichaam via homeopathie en een streng dieet, maar je moet ook op zoek naar een mentaal, emotioneel, fysiek en spiritueel evenwicht.”

De alternatieve aanpak van Helewaut heeft uiteraard zijn tegenstanders. Het eeuwige getouwtrek over de ideale behandeling van CVS duurt al vele jaren. Helewaut raakte er in ieder geval weer bovenop en trad in 2001 in dienst van haar eigen vzw. Ze begon lezingen te geven, schreef een boek en bouwde als coach een nieuwe zakelijke bezigheid uit. “Maar je kan niet eeuwig via een vzw blijven opereren,” merkt ze op. Sinds dit jaar heeft ze een nieuwe zaak: Turiya Association. Daarmee stapt ze naar bedrijfsleiders en biedt hun een individuele coaching aan en programma’s om structureel ziekteverzuim te voorkomen. Daarnaast werkt ze als externe coach bij RandstadOutplacement.

Turiya Association – wat in de oosterse filosofie verwijst naar een superieur bewustzijnsniveau – geeft persoonlijke begeleiding aan mensen die voortdurend ziek zijn of aan managers die op zoek zijn naar spiritualiteit. “Ik ervaar dat die nood bestaat bij heel wat bedrijfsleiders. Het is pionierswerk, maar dat geeft niet.”

Daarnaast wil Helewaut ook workshops opzetten. Helewaut: “Zo loop ik rond met het idee om tijdens de middag in Brussel samenkomsten te organiseren waar managers een uurtje kunnen leren relaxen en mediteren om hun stress onder controle te krijgen. In de Verenigde Staten noemen ze dat lunchtime enlightenment. Voor mij draait duurzaam ondernemen ook om werknemers die lichamelijk en geestelijk gezond kunnen blijven.”

Roeland Byl

Voor Marie Helewaut leek een heuse managerscarrière weggelegd. Tot ze het chronische-vermoeidheidssyndroom kreeg…