KOOK KAMPIOENEN

Koken is genieten, plezier maken en ontspannen. Evident, zei u? Toch is dat het oersimpele concept waarmee Mmmmh! sinds vijf jaar een succesverhaal aan het schrijven is. Met binnenkort zelfs een Londens filiaal.

Aan eetgelegenheden geen gebrek op het Antwerpse Zuid. Smulpapen en foodies vinden hier likkebaardend hun gading tussen trendy bistro’s, eetcafés en restaurants. Niet toevallig in deze buurt heeft ook Mmmmh! een filiaal waar het kookcursussen voor het publiek of privégroepen organiseert. Al hebben ze het bij Mmmmh! zelf liever over “culinaire ateliers” of “actieve culinaire ontspanning”.

Medeoprichter en kok Carlo De Pascale: “Mensen krijgen bij ons niet alleen enkele knepen van het kookvak aangeleerd, maar culinair entertainment tout court. Koken is hier geen droge demonstratie: we laten de mensen zoveel mogelijk zelf doen. Dat is leuk en ontspannend. En op het eind eten ze samen wat ze gekookt hebben. Uiteindelijk is het de bedoeling om de liefde voor koken en eten over te brengen.”

Om dat te realiseren geeft Mmmmh! overdag of ‘s avonds themacursussen, zowel eenmalige workshops als lessenreeksen. De onderwerpen zijn gevarieerd: de kunst van het sushi maken, smaken uit Thailand of Marrakech, Belgische en Italiaanse klassiekers, Vietnamese en Indo-Pakistaanse specialiteiten, oosterse lekkernijen, trendy fingerfood en wijninitiaties. De onderneming concentreert zich op eenvoudige recepten en werkt met geografische of thematische ‘universums’ zoals de Thaise of Italiaanse keuken, terroir- en avant-gardegerechten. Af en toe komen topchefs langs voor gastlessen, zoals Anthony Delasse van Hostellerie du Postay, Constantin Erinkoglou van Notos en Christian Baby Yumbi van Resource. Het gaat er professioneel aan toe, maar niet alle chefs van Mmmmh! hebben een diploma. Zo is De Pascale zelf jurist van opleiding, maar hij runde wel zeven jaar een Italiaans restaurant. “Onze koks moeten meer zijn dan goede chefs. Ik vraag niet alleen een gedegen technische kennis, maar ook een passie voor de keuken en de vaardigheid om erover te communiceren. Je moet goed kunnen koken én mensen kunnen entertainen.”

Bescheiden begin

Het verhaal van Mmmh! begon vijf jaar geleden. Het bedrijf schoot bescheiden op gang in een loft in Brussel, met wat toen nog ‘Culinaire avonturen’ heette, evenementen rond eten en drinken. In februari 2004 kreeg de onderneming haar stek in de Charleroisesteenweg, waar kookcursussen op het getouw werden gezet.

“We wilden geen cateringbedrijf of restaurant, maar wel kook- en wijnlessen organiseren. Leren koken in enkele uren tijd. Dat lijkt weinig, maar in dat tijdsbestek kan je heel goed focussen op één speciale vaardigheid. En daar draag je veel van mee. Het is interessanter een korte, intense boodschap te geven dan mensen vol te stoppen met informatie, is mijn ervaring”, aldus De Pascale.

Vorig jaar telde Mmmmh! zo’n 40.000 cursisten, ongeveer 10.000 meer dan het jaar ervoor. In 2005 breidde het uit naar Antwerpen. In het begin organiseerde het bedrijf twee à drie publiekscursussen per week, nu zijn het er vijf tot twintig per dag in Brussel en Antwerpen. Het zijn niet de enige cijfers waarmee ze bij Mmmmh! graag uitpakken. “Tijdens ons eerste jaar haalden we een omzetcijfer van 450.000 euro”, zegt Jean-Patrick Scheepers, samen met De Pascale oprichter van de zaak. “Dit jaar halen we wellicht meer dan 3 miljoen euro.”

Het publiek dat op de kookevenementen afkomt, is volgens Carlo De Pascale heel verscheiden: “Bij de privégroepen zitten soms mensen die niet weten wat een risotto is, terwijl anderen al goede tot heel goede koks zijn.”

Koken en kijken

Publiekcursussen waren aanvankelijk de bestaansreden van Mmmmh!, maar het bedrijf kreeg ook veel vragen voor privégroepen. Jean-Patrick Scheepers: “Bijvoorbeeld naar aanleiding van een verjaardag, maar ook bedrijven die een incentive organiseren of aan teambuilding doen. We doen ook zogenaamde outside events, goed voor een derde van ons omzetcijfer, voor 20 tot 400 personen. Het is geen echte traiteurdienst, maar eerder live koken voor de mensen. We doen dat in heel Europa. We hebben onlangs nog een groot evenement in Praag gedaan, voor iets minder dan 200 personen. En vorig jaar is er met de winkel nog een activiteit bijgekomen: we verkopen alles wat te maken heeft met voedsel en drinken: kruiden, pannen, moleculaire producten, olijfolie, balsamico, noem maar op.”

Kookboeken, kookprogramma’s, magazines en televisiechefs zijn er momenteel bij de vleet. Maar ook die concurrentie schrikt Mmmmh! niet af: koken is iets anders dan kijken. De Pascale gelooft ook niet dat de culinaire aandacht bij het grote publiek een voorbijgaande rage is. “De toenemende culinaire interesse is een echte trend, daar ben ik van overtuigd. Vooral in het weekend nemen de mensen de tijd om te koken. Hoewel dat intussen ook niet meer volledig klopt: meer en meer mensen koken tijdens de week ook heel eenvoudig. Lekker koken hoeft niet tijdrovend te zijn.” (T)

Door Dominique Soenens

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content