KNOKKEN VOOR PLAATSJE IN DE ZON

Solel Consumer, een producent van thermische vacuümbuis- zonnecollectoren, leeft van de export. En wordt daarvoor gesteund door risicokapitaal.

In 1996 had Solel Consumer – opgericht in 1993 – enkel een prototype van een thermische vacuümbuis-zonnecollector klaar. Er was productie noch verkoop. In die risicovolle omstandigheden nam de Vlaamse Milieuholding (VMH) een participatie in het bedrijf. De verkoop kwam op gang en tijdens het laatste kwartaal van 1996 realiseerde het bedrijf een omzet van 15 miljoen frank. In 1998 werd dat 113 miljoen frank – na een opmerkelijke erkenning door de Duitse consumentenorganisatie Stiftung Warentest. Solel telt intussen 17 medewerkers.

Ook Software Holding & Finance (SHF) van Leo Billion kwam mee in het kapitaal. VMH en SHF bezitten samen de meerderheid. Ook nog enkele business angels traden toe.

“Onze onderneming is vooral op de export gericht,” zegt Paul Decraemer, afkomstig van de Vlaamse Milieuholding en sinds 1 juli gedelegeerd bestuurder van Solel Consumer. De oprichters van het bedrijf zijn grotendeels uit kapitaal en management verdwenen. “Er zijn grote verschillen tussen de verschillende markten in Europa,” zegt Decraemer. “We bieden onze producten vooral aan in Duitsland en Oostenrijk, goed voor 50% van de totale Europese markt. In Duitsland werden in 1998 400.000 m² nieuwe zonnecollectoren geplaatst. Daarvan neemt de vacuümbuiscollector 60.000 m² voor zijn rekening. En van die 60.000 m² kwamen er 10.000 m² van Solel. Het marktaandeel van de vacuümbuiscollector zal, dankzij het bredere toepassingsveld van die techniek, de komende jaren duidelijk toenemen.”

“In België is de markt nog niet rijp,” zegt Paul Decraemer. “En dat ligt voor een groot deel aan de mentaliteit van de Belgen. Bovendien is er weinig ondersteuning door de overheid.” Paul Decraemer hoopt dat de overheid in overheidsgebouwen wat meer het goede voorbeeld zal geven.

In het buitenland werkt Solel Consumer enerzijds met een netwerk van lokale distributeurs. Anderzijds ontwikkelt het OEM-systemen ( Original Equipment Manufacturing), die specifiek volgens de wensen van de grote distributeurs zijn gemaakt. “Die systemen zullen de groei van de komende jaren grotendeels bepalen,” zegt Johan De Meester, productieverantwoordelijke bij Solel Consumer.

“Als klein Belgisch bedrijf is het hard knokken om – bijvoorbeeld in Duitsland – door te groeien,” vervolgt Johan De Meester. “Gelukkig staan onze collectoren in de ranking van testinstituten op nummer één. Maar het blijft doorbijten, want iedereen kopieert onmiddellijk wat nieuw is. En toch nemen we geen patenten. Die zijn erg duur en nooit volledig waterdicht. Voortdurend innoveren en zo de concurrentie een stap voor blijven, is onze aanpak. We werken daarvoor samen met een aantal – vooral Duitse – wetenschappelijke instituten. Dat verbreedt het ontwikkelingsplatform aanzienlijk.”