“Klanten die terugkeren, dat geeft een kick”

Terwijl vader Jo Lernout het voorbije jaar afwisselend op de Filipijnen en hier doorbracht, probeerde zoon Stephen in alle stilte te timmeren aan zijn eigen ultieme droom als zelfstandig ondernemer. In de lente van vorig jaar hield hij zijn eerste project boven de doopvont: het internetbedrijf Fibreclub. com. Een Vlaams onlinenetwerk voor particulieren en professionals die goede wijn en een behoorlijke eettafel waarderen. De bedoeling was dubbel: profes- sionele info verschaffen en – via een soort homeparty’s – de mogelijkheid bieden om niet-alledaagse wijn te kopen.

“We zijn redelijk in ons opzet geslaagd”, zegt Stephen Lernout. “We zijn wel meer en meer richting echte homeparty’s geëvolueerd, waarop we Food & Beverage (F&B) aanbieden. Een soort restaurantservice aan huis. Anders dan een gewoon cateringbedrijf proberen we onze producten ook te verkopen. Van een huisbezoek per week groeiden we ondertussen naar drie per week. De vraag is er, wij proberen op die behoefte in te spelen. Na een jaar is Fibreclub.com goed voor een omzet van om en bij de 150.000 euro. Ik klaag niet.”

Gesterkt door het succes van Fibreclub. com wil Lernout nog dit jaar een onlinenetwerk rond food & beverage in de markt zetten. Een platform voor mensen die ervaringen willen uitwisselen, zowel particulieren als professionals. In de VS bestaan al dergelijke voorbeelden, in Europa zorgt hij voor een primeur. De start van Fibreclub.com gaat moeizaam en Lernout beseft dat. “Bestaande communitykanalen spreken vaak een jong pubbliek aan. Een topic als wijn, tafelen en horeca moet zonder twijfel een grote en rijpere groep van mensen aanspreken. Tegen de tweede helft van dit jaar moet de site er staan. En gezien de doelgroep moet hij bijzonder gebruiksvriendelijk zijn. Pas dan zullen we ook een echte vennootschap oprichten en partners, de gebruikers en houders van food & beverage, (gratis) proberen te linken. De financiering – via een banklening – is wel principieel rond. De resultaten met mijn eerste project hebben de bankiers weten te overtuigen. Dat geeft een goed gevoel.”

Als we hem vragen wat hij het eerste jaar vooral heeft bijgeleerd, twijfelt Lernout junior niet. “Eerst wil je te veel doen en draag je in wezen veel balast mee. Ik heb al leren focussen.” Wat was zijn mooiste moment? “Het feit dat klanten terugkeren, dat geeft pas een kick.” En of hij advies van derden belangrijk vond in zijn eerste jaar? “Over mijn eerste start-up heb ik, met jaren horeca-ervaring, lang kunnen nadenken. Ik wist dus perfect waar ik naartoe wilde. Maar voor mijn tweede start-up lag dat anders. Ik heb eerst mijn oor te luisteren gelegd bij een resem professionals. Neen, mijn vader was daar niet meteen bij. Hooguit wat telefonisch advies vanuit de Filipijnen, maar wel vrijblijvend.”

K.C.