Kiezen tussen winst en levens

Dennis Muilenburg © JENS CLAESSENS

Dennis Muilenburg, de CEO met Nederlandse roots van Boeing, wordt geconfronteerd met de zwaarste crisis in zijn dertigjarige carrière bij de Amerikaanse vliegtuigbouwer.

“Je moet kiezen, Dennis. Winst of levens.” Het was een van de berichten aan het adres van Dennis Muilenburg, de CEO van Boeing, op Twitter de voorbije week, na de crash van een Boeing 737 Max 8 van Ethiopian Airlines. In vijf maanden vielen 347 doden bij twee ongevallen met het nieuwe toestel. Boeing is met zijn omzet van ruim 100 miljard dollar een van de grootste Amerikaanse bedrijven. Het 103 jaar oude vliegtuigmerk symboliseert de wereldwijde macht van de Amerikaanse economie.

Nederlandse afkomst

Dennis Muilenburg bewijst dat iemand van bescheiden komaf nog altijd aan de absolute top kan raken in de Verenigde Staten. Hij heeft Nederlandse ouders, die vorige eeuw emigreerden naar Orange City, een stadje in Iowa dat is vernoemd naar Willem Van Oranje en dat vooral door immigranten uit Nederland wordt bevolkt. Zijn ouders hadden een boerderij. Muilenburg heeft later geregeld verklaard dat hij daar zijn waarden heeft opgedaan. Bijvoorbeeld in een tweet van een jaar geleden: “Wat leerde ik van mijn vader? Hard werken, integriteit, hoe je anderen moet behandelen en teamgenoten respecteert.” Toen hij begin dit jaar door het vakblad Aviation Week werd verkozen tot Man van het Jaar, hamerde hij nog eens op die waarden. “Ja, wij kunnen fel concurreren. Maar die waarden gaan boven alles. Daar doen we niets van af.”

Wat leerde ik van mijn vader? Hard werken, integriteit, hoe je anderen moet behandelen en teamgenoten respecteert

Vandaag drijven dat soort uitspraken hem in het nauw. Uit winstbejag en opgejaagd door de felle concurrentie met Airbus zou Boeing het niet zo nauw hebben genomen met de veiligheid van de vernieuwde B737. Die moest versneld op de markt komen, want Airbus was met zijn A320neo een te duchten concurrent, die bovendien enkele jaren voorsprong had opgebouwd.

Muilenburg was niet verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de vernieuwde B737. Hij leidde toen de defensiepoot van de vliegtuigbouwer. In juli 2015 werd hij CEO van het bedrijf. Maar hij kreeg de voorbije dagen wel bakken kritiek voor zijn onderkoelde aanpak van de crisis. Hij bleef vooral stil, behalve een wat obligate betuiging van medeleven aan de slachtoffers en de verzekering dat het vliegtuigtype veilig was. Dat laatste werd nog pijnlijker, toen de B737 Max 8 overal aan de grond werd gehouden.

Op naar Mars

De voorbije jaren was het toestel uitgegroeid tot dé groeimotor van Boeing. In 2018 was bijna drie kwart van de 800 geleverde vliegtuigen een B737. De productie werd stelselmatig opgedreven, naar een voorziene 57 toestellen per maand dit jaar. Al dat goede nieuws had de beurskoers sinds de aanstelling van Muilenburg als CEO doen verdrievoudigen.

Muilenburg kent het bedrijf als zijn broekzak. De ingenieur lucht- en ruimtevaarttechniek startte er in 1985 en klom op in het bedrijf via verscheidene functies. Hij werkte nooit elders en ontvouwde de voorbije jaren een succesrijke strategie in het concern, dat 153.000 werknemers heeft. De toeleveraars moesten besparen, maar werden in ruil nauwer bij Boeing betrokken. Bovendien werd een aantal toeleveranciers overgenomen, omdat Boeing meer werkprocessen in eigen huis wilde halen. Volgens critici zou dat bijkomende vaste kosten creëren bij de vliegtuigbouwer, zodra de volgende laagconjunctuurcyclus zou toeslaan.

Maar volgens Dennis Muilenburg had Boeing een einde gemaakt aan die cycli van laagconjunctuur. Niet alleen omdat het orderboekje uitpuilt met bestellingen voor ruim 400 miljard dollar, ook omdat de onderneming met haar klantendienst een belangrijke extra poot had uitgebouwd. Die zou luchtvaartmaatschappijen tijdens de hele levensduur van een vliegtuig, ongeveer 25 jaar, met allerlei diensten helpen.

Muilenburg wilde met Boeing als eerste naar Mars gaan, nog vóór 2030. Maar de twee crashes hebben Boeing met een smak op de grond gezet. De zware laagconjunctuurcyclus zou wel eens veel sneller kunnen toeslaan dan verwacht.

Dennis Muilenburg (55)

· Is: CEO van vliegtuigbouwer Boeing

· Vrije tijd: fietsen, huisdieren, kamperen

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content