Kerosine in het bloed

Een man met kerosine in het bloed. Zo omschreef Dieter Vranckx, de CEO van Brussels Airlines, zichzelf in een interview met Trends-Tendances. De Belg is het perfecte bruggenhoofd naar de Duitse eigenaar Lufthansa.

Na zijn studie handelsingenieur aan de universiteit van Brussel ging Dieter Vranckx in 1998 aan de slag bij Sabena. Hij is sindsdien in de luchtvaart gebleven, met topposities bij Swiss en later bij Lufthansa. Bij die Duitse maatschappij was hij van 2016 tot 2018 verantwoordelijk voor Azië en de Stille Zuidzee. Hij was de hoogste Belg in rang bij Lufthansa, waarvan Brussels Airlines een volle dochter is. Luchtvaart is bij uitstek een internationale activiteit, maar Vranckx heeft wel in heel veel landen en steden gewerkt: Bazel, Chicago, Hongkong, Mumbai, Singapore en Zürich.

‘Dieter was onze kandidaat’

In het Indiase Mumbai kwam hij voor het eerst op de radar van de top van Brussels Airlines. “Ik leerde Dieter Vranckx in 2017 kennen, toen Brussels Airlines een lijnvlucht naar Mumbai startte”, zegt Etienne Davignon, bestuurder en voormalig voorzitter van de luchtvaartmaatschappij. “Hij was bij Lufthansa verantwoordelijk voor Azië. Dieter heeft ons efficiënt en vriendelijk geholpen. Toen wij in 2018 een nieuwe CFO nodig hadden, was Dieter onze kandidaat. We moesten hem wel overtuigen, want hij werkte voor Lufthansa vanuit Singapore.”

Die overtuigingspogingen werden kracht bijgezet met een bestuurdersrol bij Brussels Airlines vanaf maart 2018, en de titel van adjunct-CEO. Begin dit jaar werd Dieter Vranckx de echte CEO, als opvolger van Christina Foerster. “Een Belg als CEO, met bovendien heel goede contacten bij Lufthansa, is altijd een goede zaak”, vindt Davignon. “Dieter kent de luchtvaart door en door. Hij is ook een uitstekende mensenmanager. ‘s Morgens bezoekt hij de crews. Hij heeft goede relaties met de vakbonden. Van mij hoor je niets dan goeds over Dieter Vranckx.”

Een man van de werkvloer dus, die van aanpakken weet en de vinger aan de pols houdt. Dat idee leeft ook bij de vakbonden. “Een bekwaam iemand”, zegt ACV-vakbondssecretaris Paul Buekenhout. “Hij luistert en heeft bij Lufthansa tegelijk het nodige gezag. Dieter Vranckx kan heel goed cijferen en analyseren. Het is belangrijk dat de vakbond en de directie vandaag samenwerken aan een duurzaam project.”

Duidelijk communiceren heet nog een troef van de CEO te zijn. Half mei 2018, nauwelijks twee weken nadat hij financieel directeur was geworden, kreeg hij al een pilotenstaking op zijn bord. Volgens Vranckx kwamen de eisen van de piloten neer op een kostenverhoging met een kwart. “Compleet onaanvaardbaar”, haalde hij uit. “Op die eisen ingaan staat gelijk aan ons doodvonnis tekenen.”

Vanaf juni zaten de piloten en de directie rond de tafel. Ze kwamen tot een akkoord. “Hij heeft de situatie rechtgetrokken, want het vertrouwen in het management was toen zoek”, vindt Anita Van Hoof, nationaal secretaris bij de socialistische BBTK. “Hij zegt waar het op staat. Hij is ook altijd aanwezig op de ondernemingsraad. Dat kon je niet altijd zeggen van zijn voorgangers.”

Zwaarste crisis

Vandaag leidt de CEO Brussels Airlines door zijn zwaarste crisis. Door het coronavirus staat de vloot minstens tot half mei aan de grond. 85 procent van de 4000 werknemers is technisch werkloos. Vranckx waarschuwde al voor een cashprobleem. “Liquiditeit is een bederfbaar goed”, zei hij begin april in Trends. “Als geld weg is, is het weg. Daarom stopten we als eerste met vliegen. We wilden het cashverlies beperken.” Volgens de CEO zal de vliegmarkt pas in 2023 volledig hersteld zijn.

Al vóór de coronacrisis sleutelde Vranckx aan een betere winstgevendheid voor Brussels Airlines. Het plaatje dat hij zag, klopte niet. De luchtvaartmaatschappij was de voorbije jaren fel gegroeid, maar vooral in de goedkope vluchten. Hij wilde meer structuur in de onderneming brengen. Vranckx zoekt ook meer synergie met het Duitse moederbedrijf: in verkoop, informatica, ondersteunende diensten en aankoop. De andere dochters van Lufthansa, Austrian Airlines en Swiss, hebben die oefening al afgerond.