Kabel wordt weer sexy

Investeerders zien weer brood in kabelfranchises. Komt het Callahan-tijdperk terug?

A ltice One, de groep die volgens De Financieel-EconomischeTijd het meeste kans maakt om de Brusselse kabeldistributeur Coditel over te nemen, vertoont gelijkenissen met het voormalige CallahanAssociates, het huidige CablePartners, dat in 2000 Telenet wou overnemen en daarin maar half slaagde. Voor het bod op Coditel zou PhilippeLhomme (ex- Deficom, nu bij Batibouw-eigenaar Fisa) een van de Belgische partners zijn.

Net zoals bij Callahan is Altice One een groepje kabelentrepreneurs dat ad hoc allianties aangaat om overnames te financieren met vreemd vermogen. De stichter is PatrickDrahi, die in de jaren negentig, toen als directeur van de hyperambitieuze kabelaar UPC, in Frankrijk al meewerkte aan de overname van kabelnetten.

Qua ondoorzichtigheid doet de Altice-structuur niets onder voor Callahan. Altice One is een Luxemburgse holding, in augustus 2002 opgezet door Drahi en enkele andere managers. Altice sloot in december 2002, via Patrick Drahi, een ‘contrat de services’ met een andere firma, Altice Services Genève. Tegelijk schoven SG European Private Equity Partners uit Londen ( SociétéGénérale), het Franse investeringsfonds PechelIndustries ( Worms & Cie, LVMH, Groupe Industrie Marcel Dassault) en ten slotte Altice Participations L.P. uit Guernsey in het kapitaal. Alles bijeen voor 3,49 miljoen euro.

De statuten geven aan dat de oprichters ‘indirect’ 2,88 miljoen euro inbrachten in het belastingvriendelijke Altice L.P. Altice One kreeg voorts nog twee converteerbare obligatieleningen mee, samen voor 42,4 miljoen euro. Daarmee gewapend kocht Altice in januari 2003 de kleine Elzasser kabeldistributeur EstVideocommunication (150.000 abonnees) van ElectricitédeStrasbourg (EDF). Kostprijs volgens LesEchos: pakweg 100 miljoen euro. Patrick Drahi zegt dat hij 7 keer de ebitda (winst voor financieel resultaat, afschrijvingen en waardeverminderingen) betaalde.

Het ongeveer even grote Coditel is dus het tweede doelwit, al willen de verkopers – Suez en Ackermans & van Haaren – niet zeggen of hun exclusieve gesprekspartner Altice One is. Coditel maakte in 2002 een zeer moeilijk jaar door. De ebitda kwam uit op amper 3,5 miljoen euro, na een omzet van 22,9 miljoen euro.

Blijft de vraag hoe Altice One – dat nauwelijks van schaalvoordelen kan genieten – een beter bod kan rechtvaardigen dan pakweg Telenet of Brutele, die ook interesse hebben. “De onderhandelingen duren nog weken, eerder dan dagen,” waarschuwt bestuurder Piet Dejonghe van AvH.

B.L.