JOGGEN OP DE KABEL

Het leek een dramatische zinsnede. “Het moment om een nieuwe wending te geven aan mijn carrière is gekomen,” zo schreef Jo Mariens (41 j.), topman van Canal+ Vlaanderen, op woensdag 23 december in een brief aan zijn vrienden en kennissen. Tien jaar lang was hij op post geweest bij de commerciële betaaltv-zender. “Een lange periode. Het begon op mijn gemoed te werken,” bekent hij. “Ik wou iets anders doen.”

Zo gebeurde ook. De in Heverlee geboren en getogen econoom – afgestudeerd aan de KU Leuven – nam boudweg ontslag. Pas een maand later kon hij zijn nieuwe job bekendmaken: algemeen directeur van de Brabantse kabeltv-operator TVD/Radio Public. Was dit scenario vooraf gepland? “Ik had plannen,” antwoordt hij. “Maar er is een verschil tussen wat ik kan en wil doen,” voegt hij er cryptisch aan toe. Zijn nieuwe functie zal in ieder geval uitdagend zijn.

Vorig jaar draaide TVD/Radio Public, een 100%-dochter van de Amerikaanse kabelgroep United Pan-Europe Communications (UPC) een omzet van 700 miljoen frank in België – rond deze tijd plant de groep trouwens een introductie op de Nasdaq en de Amsterdamse beurs. Er zijn zo’n 130.000 abonnees aangesloten, verspreid over de regio Brussel en Leuven.

Naast de basisdienst in tv-distributie biedt TVD/Radio Public ook digitale radio, optionele pakketten voor tv-programma’s en Internet-toegang aan. Een vooruitstrevend aanbod in vergelijking met de andere intercommunales. Pay-per-view en telefonie – in concurrentie met die andere kabel-telefoonoperator Telenet – zullen volgen. “Het businessplan is klaar,” bevestigt Jo Mariens. Meer wil hij voorlopig niet kwijt.

De nieuwe TVD-topman, die zijn carrière eigenlijk begon bij verzekeraar Cobac – dankzij een thesis over cash management – en daarna aan de slag ging als “duivel-doet-al” financieel analist-accountant bij het Everse bedrijf Plantin, een onderdeel van het vroegere Bührmann-Tetterode, is op zijn hoede. TVD is een lilliputter in België, maar heeft dankzij de moederholding UPC diepe zakken. De kabeloperator wordt met argusogen gevolgd door zowel de gemengde als zuivere intercommunales – in Leuven woedt er zelfs een open kabeloorlog met Iverlek (zie Trends, 30 januari 1997).

Jo Mariens beseft dat hij nog vele kilometers in de Heverleese bossen zal moeten afhaspelen – jogging is z’n favoriete hobby, nadat hockey tot een stramme rug en tennis tot een pijnlijke elleboog leidde – vooraleer TVD als een volwaardige kabelspeler in dit land erkend zal zijn. “Ik doe mijn informatieronde,” zegt hij voorzichtig. En hij noemt Peter Reinartz, die van 1995 tot 1 maart 1998 TVD leidde en nu topman is van de Amsterdamse kabelboer A2000, als één van zijn gesprekspartners.

Leuk detail. In de lente van vorig jaar sloot Canal+ – onder Jo Mariens – een principieel akkoord met de tien gemengde kabelintercommunales waarbij Canal+ voortaan als exclusieve partner zou optreden bij het aanbod van hun digitale diensten. Peter Reinartz bestempelde dit akkoord als een “strategische vergissing” in Trends (zie 16 april 1998). Beide heren zullen elkaar dus vast veel te vertellen hebben.