‘Je hoofdinvesteerder is je vriendin, geen vluggertje’

Het light sociaal netwerk CheckThis van twee Brusselaars heeft vorig jaar 910.000 dollar opgehaald in de VS. De eerste afgewerkte versie ligt in de appstore van Apple. Daarmee is het klaar om iPhone-creativo’s te verleiden.

CheckThis is een micropublicatieplatform waarmee je in een vingerknip een uitnodiging voor een feest kunt maken, een zoekertje plaatsen voor de schoenen die je wil verkopen of gewoon foto’s of je mening wilt delen.

De typische post op CheckThis bevat een titel en een paar foto’s met commentaar op een gekleurde achtergrond. Een vakantiedag, een kooksessie of een vergelijkende studie van schoenen. Je maakt er een gepersonaliseerde reportage van en post ze op Facebook of Twitter. “Je kunt het vergelijken met Instagram, maar met het voordeel dat je verschillende foto’s of video’s kunt posten: zo maak je een echt verhaal”, zegt Frédéric della Faille, de Brusselaar die CheckThis oprichtte met zijn stadsgenoot Melvyn Hills.

“We richten ons steeds meer op creatievelingen en hun passies. CheckThis is een light sociaal netwerk, zonder chat, evenementen of porren. Toch stelt de vrijheid die je, in vergelijking met pakweg Instagram hebt, je in staat een echt verhaal te vertellen.”

In april lanceerde CheckThis de betaversie van zijn app. “We hebben in die eerste maanden geanalyseerd waarvoor de app precies wordt gebruikt. Eind juni hebben we dan onze eerste echte versie gelanceerd.” Momenteel is alles gratis en is er nergens reclame. “We hebben een businessmodel in het achterhoofd, maar moeten eerst bewijzen dat ons aanbod zin heeft”, zegt Della Faille. “Pas als we erin slagen onze gebruikersbasis gevoelig uit te breiden tot miljoenen gebruikers, kunnen we de volgende stap doen.”

De app is vooral te vinden op smartphones in de ‘thuismarkten’ België en de VS. Daarna volgen Engeland, Frankrijk en Spanje. Hoeveel mensen CheckThis gebruiken, zegt de start-up niet. Het is in elk geval niet eenvoudig om voldoende kritische massa te halen met een nieuw product als CheckThis, nu de consument wordt overstelpt met apps en sociale netwerken.

Momentum gegrepen

Voor CheckThis was Della Faille medeoprichter van het digitalemarketingagentschap Bureau 347. Het idee voor CheckThis groeide uit de vraag die hij een tijd geleden kreeg om de videoclip van een muziekgroep op een gepersonaliseerde pagina weer te geven. “Op dat moment bestond daar geen tool voor. Het alternatief was een link naar YouTube in een mail te zetten.” Het idee van een gebruiksvriendelijke tool die van tekst, video’s en foto’s een poster maakt, voldeed aan de vraag van wel meer klanten. Della Faille besloot om samen met zijn collega bij Bureau 347, Melvyn Hills, halftijds aan de website CheckThis te werken.

Het verhaal van CheckThis begon pas goed te lopen in Londen. Op een zondagavond begin 2012 schreef Della Faille zich met CheckThis in voor Seedcamp, een acceleratorprogramma voor start-ups. Van de 1000 inschrijvingen mochten er zes hun project voorstellen aan een comité van investeerders. CheckThis kwam als winnaar uit de bus en mocht een maand op zakenreis naar de VS.

“We kwamen in een stroomversnelling terecht. We hadden juist positieve kritieken gekregen in de media en ons gebruikersaantal zat in de lift”, zegt Della Faille. Uiteindelijk investeerde een groep rond het durfkapitaalfonds Lerer Ventures in juni vorig jaar 910.000 dollar. Della Faille vestigde zich samen met een communitymanager in de nabijheid van zijn geldschieters in New York, terwijl Hills in Brussel twee ontwikkelaars in dienst kon nemen om voltijds aan CheckThis te werken.

Winnaarsmentaliteit

In België zijn de mogelijkheden voor starters met consumententoepassingen op internet beperkt. “Investeerders willen onmiddellijk zien hoe je geld verdient met je product. In de Verenigde Staten kom je met passie en ambitie al heel ver. Als je tegen een Amerikaan zegt: “I’m the king of the world“, gelooft hij je. Ik kom uit een wereld van skaters en graffitikunstenaars, waar je een soortgelijke mentaliteit terugvindt.”

Toch is er een grondige screening van al die wereldse koningen: tussen het eerste contact en het moment dat het geld op hun bankrekening stond, zijn zeker zes maanden verstreken, herinnert hij zich. “De risicokapitalisten met wie we spraken, waren geen bankiers, maar mensen met een hart voor de business. Ze dachten mee met de details van het product: ‘Haal die stap weg’, ‘Probeer deze knop’ of ‘Ga in dialoog met je gebruikers’. Op aanraden van mijn adviseurs zijn ook wij niet op eender welke investeerder gesprongen. Je hoofdinvesteerder is je vriendin, geen vluggertje.”

Of Della Faille plannen heeft om terug naar België te komen? “Ik heb er op voorhand nooit van gedroomd naar New York te gaan, maar nu ik er ben, zie ik geen redenen om te vertrekken. België evolueert zeer traag als het om mobiele technologie gaat. De operatoren geven ook niet de indruk het leven van de gebruikers te willen vergemakkelijken.”

SIMON VAN DORPE

“De Belgische operatoren geven niet de indruk het leven van de gebruikers te willen vergemakkelijken” – Frédéric della Faille, CheckThis