JBC en Torfs doen het met elkaar

Dominique Soenens Freelancejournalist

Het gebeurt niet vaak dat Belgische bedrijven de deuren voor elkaar openzetten, laat staan dat bedrijfsleiders elkaars plaats innemen. Maar Wouter Torfs en Bart Claes, bedrijfsleider van respectievelijk schoenenfabrikant Torfs en textielketen JBC, zetten onlangs samen met hun managementteam hun schouders onder een verrassende ‘jobswap’. “Nee, we denken absoluut niet aan een fusie. Maar we kunnen wel iets van elkaar leren.”

Maak dat je zeker de juiste leeftijd bij de juiste kop zet, hé.” De goede luim en de vrolijke scherts zijn niet van de lucht in het bureau van Wouter Torfs, de plaats waar de twee bedrijfsleiders afspraak hebben voor een jobswap van een halve dag. Om onverwijld op hun vraag in te gaan: Wouter Torfs is 49, Bart Claes 43 jaar. Ondanks het leeftijdsverschil schieten de twee bonzen goed met elkaar op, getuige de schalkse plaagstoten die ze aan elkaar uitdelen. “We hebben elkaar enkele jaren geleden leren kennen. Torfs en JBC zijn twee vergelijkbare bedrijven: we hebben beide een familiestructuur, zitten in de retailsector, groeien ook alletwee. Onze sector is in België ook niet groot, natuurlijk. De concurrentie situeert zich voor ons vooral internationaal. Je loopt elkaar zo al vlug eens tegen het lijf,” vertelt Bart Claes.

Zielsverwanten

De idee voor de partnerruil kwam van Torfs, meer bepaald van salesmanager Yves Waes. Hij wou verder gaan dan de klassieke jobswap, waarbij een chief executive officer of managementlid de werkvloer op gaat, kwestie van iets bij te leren over wat er zich in de andere regionen van het bedrijf afspeelt. “Zo’n klassieke job-swap gebeurt bij ons al geregeld. Ik sta vaak zelf in de winkel,” vertelt Wouter Torfs.

“Onze salesmanager wou nog een stap verder gaan: een jobswap met een bedrijf waar we naar opkijken en dat dezelfde mentaliteit en ambitie heeft als wij. We hebben veel met elkaar gemeen, maar we kijken vooral op naar JBC omdat het een Belgische kmo is die standhoudt tegenover grote internationale groepen in een markt waar de concurrentie enorm groot is. JBC heeft 98 winkels, wat voor ons een ijkpunt is. We hebben 42 winkels, uitsluitend in Vlaanderen, terwijl zij ook in Wallonië goed vertegenwoordigd zijn.” Ook de omzetcijfers verschillen: voor Torfs bedroeg de omzet vorig jaar 52,2 miljoen, die van JBC liep in 2006 op tot 153 miljoen euro. “Maar,” zegt Torfs. “Maar we mikken op dezelfde doelgroep.”

Leren van elkaar

“Er moeten natuurlijk verschillen zijn. Het is de bedoeling om na te gaan of we elkaar op verschillende niveaus kunnen verrijken en bevruchten,” vertelt Bart Claes. “Torfs heeft bewezen dat het heel ver staat in de benadering van de klant. Hoe het de klant onthaalt en service verleent. Op dat vlak zijn we niet zo slecht bezig, maar we hebben nog een weg af te leggen.”

Wat kan Torfs dan zoal opsteken van JBC? Wouter Torfs: “Op vlak van marketing en communicatie met de klant kunnen we veel leren van hen. Ook inzake winkeldistributie kunnen we van hen nog wat opsteken. Wij zitten traditioneel in de stadscentra, terwijl zij meer erbuiten zitten. Zij maken de omgekeerde beweging, van de rand van de stad naar het centrum. Voor ons is dat interessant, want een groot deel van ons publiek gaat net naar de rand. We hebben allebei de flexibiliteit om de klant te volgen waar hij gaat. En daar kunnen we elkaar bij helpen (zie kader: Samen op de Meir).”

Familiekwestie

De jobswap kwam niet zomaar als een wildvreemd idee uit de hemel nedergedaald: sinds april zit Bart Claes in de raad van bestuur van Torfs. Vraag is dan ook of het een aanloop is naar een hechtere samenwerking tussen de twee familiefirma’s.

“Dat ik in de raad van bestuur van Torfs zit, staat hier helemaal los van,” beklemtoont Claes. “Ik zit daar met nog een andere externe bestuurder. Ik maak deel uit van die raad van bestuur omdat ik wel wat ken van retail en omdat ik ook de achtergrond van een familiebedrijf heb. De jobswap is zeker ook geen eerste, prille stap naar een fusie of iets van dien aard. We zijn gewoon twee familiebedrijven die goed met elkaar opschieten. Dat bleek ook uit de speeddate die we ter voorbereiding van deze jobwissel hebben georganiseerd. Er hangt een gelijkaardige sfeer in de twee bedrijven: familiaal, gebaseerd op vertrouwen, op mensen die verantwoordelijkheden opnemen. Er is geen zeer strikte hiërarchie, de bedrijfsleiders lopen tussen de mensen. De lichte argwaan was na die avond meteen weggewerkt. Als de sfeer in twee bedrijven zo dicht bij elkaar aansluit, kan het niet fout lopen.”

In de spiegel kijken

Natuurlijk zien Torfs en JBC ook economische voordelen in een mogelijke samenwerking. In de kleding- en retailsector zouden ze elkaar perfect kunnen aanvullen. “Het voordeel is dat we samen een ruim assortiment schoenen en kleren voor het hele gezin hebben. Ook Torfs bespeelt het volledige gezin als doelgroep: we passen perfect, wat dat betreft. In dat opzicht zou een samenwerking tussen de twee meer kunnen zijn dan de som van de delen,” meent Claes. “Maar dat is echt toekomstmuziek. Op dit moment is er nog geen sprake van een doorgedreven structurele samenwerking tussen JBC en Torfs.”

Wouter Claes: “Een jobswap als deze kunnen we bedrijfsleiders in elk geval aanraden. Bedrijven trekken te hoge muren op tegenover elkaar, terwijl ze net veel meer kunnen bereiken door samen te werken. Concreet: je kan iets leren over de cultuur van de ander, je krijgt een spiegel voorgehouden. Je ziet hoe iemand anders een vergadering leidt. Bart doet dat op een andere manier dan ik. Niet beter of slechter, maar anders. Voor bedrijven die geen concurrent zijn van elkaar, kan het alleen maar een opsteker zijn.”

Dominique Soenens

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content