Is Vlaanderen te klein voor biotech?

De overname van Tibotec-Virco vorige week kwam als een verrassing. Zo’n 360 miljoen euro legde de Amerikaanse farmaceutische gigant Johnson & Johnson op tafel voor het Mechelse biotechnologiebedrijf met twee aidsremmers in de pijplijn. De droom voor een nieuwe Vlaamse farmagroep is weer voorbij. Sommige insiders menen dat Vlaanderen de kans van de eeuw heeft gemist. Bovendien vragen ze zich af of Tibotec zijn vel niet te goedkoop heeft verkocht. Maar Rudy Dekeyser, vice algemeen directeur bij het Vlaams Instituut voor Biotechnologie ( VIB) ziet dat anders: “Investeerders rekenen dat twee op tien van hun investeringen topdeals zijn. En Tibotec hoort daar zeker bij.”

TRENDS. Is Vlaanderen te klein voor zelfstandige biotechbedrijven die willen doorgroeien tot een verticaal geïntegreerde farmagroep?

RUDY DE KEYSER (VIB). “Zeker niet. Dat een veelbelovende biotechonderneming wordt opgeslokt, is geen typisch Vlaams fenomeen. Op de Amerikaanse markt – waar de jongste decennia een biotech boom heeft plaatsgehad – kon hoogstens 2% van alle opgestarte bedrijven ook werkelijk doorgroeien. Als wij een businessplan schrijven voor een nieuwe spin-off, dan houden we drie mogelijke scenario’s in het achterhoofd: het bedrijf mislukt compleet, een groot farmaceutisch bedrijf neemt de boel over of de start-up schopt het zelf tot verticaal geïntegreerde onderneming.”

Wordt het moeilijker?

DE KEYSER. “Dat is tijdgebonden. Op dit moment zit het financieringsklimaat tegen. Biotechbedrijven moeten vaak heel lang kapitaal opsouperen eer ze inkomsten genereren. Ze hebben regelmatig nood aan een injectie met verse centen. Tot begin 2001 ging dat vlot. In die tijd hebben sommige bedrijven via een beursgang zelfs meer dan 100 miljoen dollar opgehaald. Maar sinds 11 september 2001 is uitgroeien tot het nieuwe Amgen eigenlijk uitgesloten. Dat is ongetwijfeld een tijdelijk fenomeen. Voor bedrijven die bijna beursrijp zijn – bijvoorbeeld zoals Devgen – is het een kwestie van die tijd te overbruggen.”

Blijft het niet jammer om een parel als Tibotec uit handen te geven?

DE KEYSER. “Niet per definitie. Kijk naar Plant Genetic Systems. Vandaag werken er meer mensen dan toen het nog zelfstandig was. Volledig verticaal ontwikkelen in Vlaanderen is wel mooi, maar het is niet noodzakelijk voor de werkgelegenheid.”

R.B. [{ssquf}]