INTERNET-COWBOY

Eergisteren, 5 oktober, vond in het Brusselse Cyber-Theater voor de tweede maal een First Tuesday-meeting plaats, een evenement voor de “internet community” dat uit Londen is komen overwaaien naar inmiddels al ruim 20 steden op het vasteland. Hoofddoel van die bijeenkomsten op de eerste dinsdag van elke maand: netwerking stimuleren tussen internet-ondernemers onderling én met potentiële financiers. Niet via stijve rondetafels, maar losjes, bij een natje en een droogje. Iedere deelnemer krijgt een gekleurde bol opgespeld: groen voor de entrepreneurs (of aspiranten), rood voor de financiers, geel voor de “observatoren” zoals consultants en perslui.

Dat Brussel sinds september op de First Tuesday-trein zit, is in ruime mate te danken aan Benoît Duplat. Hijzelf schuift de eer door naar het vijfkoppig organiserend comité, waarvan ook Christian Leysen (AXE Investments), Jean De Gheldere (Best Of Publishing), Jean de Renesse (DAD) en Danny Lein (Odyssee Venture Partners) deel uitmaken. Maar die companen wijzen erop dat Duplat de locomotief is geweest.

Duplat leerde het First Tuesday-fenomeen kennen in Londen. Daar heeft Global Investment Partners (GIP), het bedrijf waarvan hij een van de vier managing partners is, zijn zetel. GIP werkt als een investeringsfonds dat zich toespitst op nieuwe retail-activiteiten, zowel on line (e-commerce) als off line (“klassiek”, met winkelvestigingen). In het pakket zitten bijvoorbeeld een discountketen en parafarmacieshops in Argentinië, naast een aantal e-commerce websites (o.a. diamantverkoop). De zowat 50 miljoen euro die GIP kan investeren, is onder meer afkomstig van de Belgische AXE-groep (Leysen), de Zwitserse distributiegroep Maus, en een aantal Belgische, Luxemburgse en Franse families, die hun namen echter (nog) niet genoemd willen zien.

Duplat, zoon van Bankcommissievoorzitter Jean-Louis Duplat, studeerde met grote onderscheiding af als handelsingenieur aan de ULB, waarna hij vier jaar voor Petrofina werkte: onderhandelen over concessies en joint ventures voor exploratie met andere pétroliers. Een beurs van de Belgian American Educational Foundation liet hem toe naar Harvard te trekken om er een MBA te halen. “Daar heb ik de meeste van mijn huidige zakenpartners leren kennen. Ik heb er ook het internet ontdekt. En vooral: ik ben er met een ondernemers-spirit buitengestapt, veel meer ‘cowboy’ dan ik vroeger was.”

McKinsey haalde hem binnen voor opdrachten in Argentinië en België, o.a. in retail. Maar in augustus ’97 kreeg de ondernemer in hem de bovenhand: hij liet de zekerheid en een mooie wedde liggen om voor veel minder geld en met meer risico als partner in het toen twee jaar oude GIP te stappen. De band met McKinsey werd echter niet helemaal doorgeknipt: Herman De Bode, topman van de Belgische praktijk, heeft nu een zitje in de adviesraad van GIP.