“Intellectuele eigendom is de toekomst”

West-Vlamingen houden niet van kale vloeren. Vroeger bloeide de tapijtindustrie in de provincie, nu beheerst Unilin met Quick-Step een boomende markt.

“De vraag naar laminaat stijgt wereldwijd,” zegt Frans De Cock, een van de gedelegeerd bestuurders van Unilin Decor. Het bedrijf, dat vandaag meer dan 500 werknemers telt, haalde vorig jaar een omzet van 325 miljoen euro. Het moederbedrijf, de Unilin-groep (circa 1650 werknemers) draaide in 2001 geconsolideerd ongeveer 520 miljoen euro. Het telt vestigingen in België, Nederland, Frankrijk en de Verenigde Staten.

Unilin Decor is een van de vier dochters van de groep, die in 1960 ontstond. Bij Unilin Systems worden prefabdakelementen vervaardigd. In de andere afdelingen worden ruwe spaanplaten geproduceerd.

Wat is het geheim van Unilin? De Cock: “West-Vlaanderen is al decennialang gespecialiseerd in vloerbedekking, zonder dat er echt merken op de markt werden gebracht. De meeste bedrijven verkochten een soort witte producten. De tapijtproducenten hebben nooit veel aandacht besteed aan branding.”

Unilin Decor bracht daar verandering in met de lancering van Quick-Step, een merknaam voor laminaatvloeren. “Quick-Step is goed voor 50% van de totale omzet en dat aandeel zal nog toenemen.”

Unilin verwierf eind 2000 een Europees patent op het Quick-Step Uniclic-systeem, dat het mogelijk maakt delen van een laminaatvloer aan elkaar te klikken zonder te lijmen. Voor het Uniclic-systeem verkocht Unilin licenties aan fabrikanten als Par-Ky, Pergo en Witex. “Het is met deze vorm van intellectuele eigendom dat je tegenwoordig het verschil met de concurrentie kunt maken,” zegt Bernard Thiers, de andere CEO van Unilin Decor.

Het bedrijf kwam de voorbije jaren geregeld in het nieuws met de aankondiging van nieuwe acquisities. In 1999 werd Tivapan overgenomen. Een jaar later zette een prangend gebrek aan productiecapaciteit Unilin ertoe aan om branchegenoot Decolam (omzet: 10 miljoen euro) in Moeskroen over te nemen. En vorig jaar verwierf het via een overeenkomst met Columbia Flooring een eerste productievestiging op Amerikaanse bodem in North Carolina.

“De acquisities zijn eigenlijk productieplaatsen die we overgenomen hebben,” benadrukt Thiers. “Wij kopen dus geen omzet. Die wordt vooral gegenereerd door organische groei.”

A.M.