Informatiekolos in wording

De tandenborsteltest. Daaraan moeten de nieuwe diensten van Google voldoen. Larry Page lanceerde het begrip toen hij in 2010 weer CEO werd. Hij wil dat het bedrijf alleen diensten ontwikkelt waarvan iedereen minstens twee keer per dag gebruik maakt, een tandenborstel bijvoorbeeld.

Googles zoekrobot en het Android-besturingssysteem voor mobiele apparaten slagen met verve in de tandenborsteltest. Met een reeks recente acquisities lijkt Google er nu op uit te zijn om even groot te worden in hardware als in software door ‘tandenborstel’-producten te ontwerpen in een hele reeks gebieden, van robots en auto’s tot toestellen die de temperatuur in huis regelen.

De jongste aankoop is Nest Labs, een producent van gesofisticeerde thermostaten en rookmelders. Midden januari maakte Google bekend dat het bereid was om 3,2 miljard dollar in cash te betalen voor die onderneming. Tot nog toe was de 12,5 miljard dollar die Google in 2011 gaf voor de overname van de gsm-producent Motorola Mobility zijn grootste transactie in de wereld van de hardware.

De voorbije maanden heeft het een aantal roboticabedrijven opgeslorpt. Het meest opvallende is Boston Dynamics, dat twee- en viervoetige machines maakt met namen als BigDog en Cheetah, die kunnen stappen en rennen. De ingenieurs van Google waren ook druk in de weer met zelfrijdende auto’s en draagbare gadgets als Google Glass.

Intelligente toestellen

Nest voert Google binnen in de sector van de huishoudtoestellen en dat is precies waar een veel ouder Amerikaans conglomeraat ooit begon. General Electric (GE) produceerde zijn eerste elektrische ventilators in de jaren negentig van de negentiende eeuw. Tegen 1907 had het een volledig gamma verwarmings- en kooktoestellen voor huishoudelijk gebruik ontwikkeld, voor het uitgroeide tot de industriële en financiële kolos die het tot vandaag nog bijzonder goed doet.

De eerste producten hadden één zaak gemeen: elektriciteit, iets wat ondernemingen toen net begonnen te gebruiken. De gemeenschappelijke factor van Googles verzameling hardware is informatie, die het inzamelt en verwerkt om toestellen intelligenter te maken.

De vraag rijst of Google wel in staat is om de zaken die het ontwikkelt aan elkaar te breien en een nog winstgevender engineeringkolos uit te bouwen, of dat het miljarden dreigt te verkwanselen. De vrees dat de firma te veel betaalt voor haar aankopen groeit even snel als de omvang van de cashberg van 57 miljard dollar waar ze op zit, afneemt. Toen de prijs voor Nest bekend werd gemaakt, werden ettelijke wenkbrauwen gefronst. De bank Morgan Stanley gaat ervan uit dat hij tien keer de geschatte jaarinkomsten van Nest bedraagt.

Waarom zou je zo veel neertellen voor een starter die banale zaken als thermostaten produceert? Paul Saffo van het onderzoeksbedrijf Discern Analytics voert aan dat Google er al zeer bedreven in is om profijt te halen uit de gegevens die mensen genereren in de vorm van zoekopdrachten, e-mails en andere zaken die ze in hun computer invoeren. Het kon allerlei gegevens binnenhalen van smartphones en tablets dankzij het succes van Android en apps als Google Maps. Om te blijven groeien, en dus de hoge koers-winstverhouding van 33 van zijn aandelen te verantwoorden, moet het steeds meer middelen vinden om zijn honger naar data te stillen.

Omdat ze vol zitten met sensoren en software die bijvoorbeeld kunnen vaststellen of de woning leeg is en dan de verwarming lager draaien, leveren de gekoppelde thermostaten van Nest een heleboel gegevens op, die vervolgens opgeslagen worden. De baas van Nest, Tony Fadell, heeft het al vaker gehad over hoe goed Nest wel geplaatst is om te profiteren van het ‘internet der dingen’. Dat is een omgeving waarin allerlei apparaten gebruik maken van een combinatie van software, sensoren en draadloze verbindingen om met hun eigenaars en met elkaar te communiceren.

Robots in huis

Andere grote technologiebedrijven storten zich ook in de strijd om het geconnecteerde huis. Deze maand nog kondigde Samsung een nieuw ‘Smart Home’-computerplatform aan dat mensen in staat stelt de wasmachines, televisietoestellen en andere apparaten van het bedrijf te besturen vanuit een app. Microsoft, Apple en Amazon worden ook getipt om een voorsprong te nemen, maar Google werd tot nog toe beschouwd als een achterblijver.

Door de overname van Nest doet het haasje-over met de concurrentie en krijgt het ook toptalent binnen. Fadell, die tijdens zijn verblijf bij Apple het team leidde dat de iPod ontwikkelde, verstaat de kunst om verlepte producten nieuw leven in te blazen. Zijn bekwaamheden en die van andere voormalige Apple-medewerkers kunnen van nut zijn in andere hardwarebedrijven van Google, bijvoorbeeld Motorola Mobility.

Google heeft nog maar weinig losgelaten over zijn plannen met zijn nieuwe robotica-activiteiten. Waarschijnlijk gaat het net hetzelfde doen als met de zelfrijdende auto’s: technologie die gefinancierd werd met militaire contracten aanpassen aan de consumentenmarkt. In de toekomst zien we allicht Googlebots door het huis snorren terwijl ze voortdurend praten met een domoticaplatform van Nest.

Voor Page bestaat de uitdaging erin ervoor te zorgen dat die nieuwe activiteiten optimaal gebruik maken van Googles indrukwekkende infrastructuur zonder verlamd te worden door de bureaucratie van een onderneming met 46.000 werknemers.

Privacyproblemen

Nest mag zijn aparte identiteit en zijn kantoren behouden. Google beschermt zijn hardwareprojecten, bijvoorbeeld Google Glass en de zelfrijdende auto, tegen inertie door ze te koesteren in zijn geheimzinnige Google X-ontwikkelingslabo. Het heeft ook zijn belangrijkste projecten vooraanstaande bedrijfsleiders bezorgd die voldoende pit hebben om ze intern te stimuleren. Aan het hoofd van Googles roboticabusiness staat Andy Rubin, die de succesvolle ontwikkeling van Android leidde.

Zulke tactieken zijn een goede manier om de valkuilen van het conglomeraat uit de weg te gaan. Om het succes te verzekeren moet Google nog een andere misstap vermijden. Zijn bewogen verleden in gegevensbescherming maakt dat Nest en andere onderdelen van de groep intensief in de gaten gehouden worden door privacy-activisten en toezichthouders. Als het erin slaagt om het vertrouwen van de gebruikers te bewaren, moet Google in zowel hardware als software nog een heleboel nieuwe opportuniteiten kunnen vinden die de tandenborsteltest doorstaan en een schitterende glimlach op het gelaat van de aandeelhouders toveren.

THE ECONOMIST

De gemeenschappelijke factor van Googles verzameling hardware is informatie, die het inzamelt en verwerkt om toestellen intelligenter te maken.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content