IN VOLLE GALOP

De NV Koninklijke Renvereniging brengt sinds twee jaar nieuw leven in de Oostendse Hippodroom Wellington.

Samen met de neergang in de hele Belgische paardensport over de voorbije tien, vijftien jaren, kwijnde ook de luister van de Oostendse renbaan Wellington weg. De vicieuze cirkel van minder prijzengeld, minder goede deelnemers, minder publiek eiste z’n tol. In 1997 zetten de twee vzw’s die in Oostende respectievelijk de draf- en de galoprennen organiseerden, nog hooguit een vijfendertigtal dagen op de kalender. Een van die twee vzw’s eindigde zelfs in een financiële strop.

De nv Koninklijke Renvereniging Oostende Hippodroom Wellington, eigenaar van het domein (33 ha) en de gebouwen, was tot dan in handen van een Brusselse dame. Aimé Desimpel, West-Vlaams industrieel en VLD-politicus, kocht medio 1997 het meerderheidsbelang in de Koninklijke Renvereniging. Hij legde rond diezelfde tijd ook de hand op de concessie van het Thermae Palace hotel aan de zeedijk (waar hij nu investeringen van zo’n 170 miljoen frank doorvoert).

Het valt niet te ontkennen: er zit sindsdien nieuw leven in de hippodroom. In de huurcontracten met de organiseren de vzw’s (die coöperatieve vennootschappen worden) is het aantal koersdagen weer opgekrikt tot om en bij de zestig. Sponsors als Utexbel en Lallemant Trucking maakten dankzij hoger prijzengeld races van een hoger niveau mogelijk, wat de kijk- en goklust van het publiek bevordert. Om de infrastructuur te rendabiliseren, worden ook andere activiteiten aangetrokken, zoals het Belgisch kampioenschap veldlopen, megafuiven als Donna’s Dansfolie, popconcerten, bedrijfsevents…

En er wordt geïnvesteerd. Zo’n 15 miljoen frank stopt Desimpel dit jaar in de renovatie van het hoofdgebouw, volgend jaar gaat 50 miljoen naar onder meer de tribune. Nog grootsere plannen zitten in de lade: de creatie van een Centrum van het Paard, dat een permanente publieksattractie moet worden. “Het budget daarvoor – waarbij gerekend wordt op overheidssteun – zal in de buurt van een klein kwart miljard uitkomen,” zegt Kurt Nachtegael, manager van de Renvereniging. Momenteel worden aftastende gesprekken gevoerd.

De nv Koninklijke Renvereniging (die vijf werknemers telt) boekte in 1998 een omzet van een dikke vijftien miljoen – inkomgelden en fees van de bookmakers (7 tot 8 miljoen frank op drukke dagen) gaan naar de organisatoren van de rennen. Op die omzet werd een operationeel verlies van zo’n 4 miljoen gehaald. In 1999 of ten laatste 2000 zou er break-even gedraaid moeten worden. Dat er ondanks de verliezen toch fors geïnvesteerd kan worden, is vooral te danken aan de verkoop van een 100-tal ondergrondse garageboxen, die recentelijk voltooid werden.