IN DE COCKPIT

Achter het ontspannen uiterlijk van Jim Swigart (46 j.), die Jonathan Ornstein opvolgt als gedelegeerd bestuurder van Virgin Express, gaat een personage schuil dat z’n doorgedreven politiek stoelt op twee principes: de krachten niet versnipperen en de kosten onder controle houden.

Jim Swigart werd geboren in Detroit (Michigan), de bakermat van de auto-industrie. Na zijn ingenieursstudies aan de universiteit van Michigan, werd hij bij Ford aangeworven. Maar na een jaar ging hij opnieuw studeren om een MBA te halen. Dat diploma gaf hem de gelegenheid om zich bij Citibank in New York op de financiering van luchtvaartmaatschappijen en vliegtuigen te storten. “Het was een boeiende job en het vormde een rijke ervaring die me toeliet veel te reizen.” Hij bouwde voort aan zijn carrière bij Dean Wetter, waar hij drie jaar lang vice-president was van de afdeling Investment Banking. Met ook die ervaring op zak gingen de deuren van Lehman Brothers voor hem open. Daar beheerde hij eveneens de financiering van vliegtuigen. Onder zijn klanten telde hij toen ondernemingen als American Airlines, United Airlines, Delta Airlines en Airbus. Hij ontmoette er ook Jonathan Ornstein met wie hij uiteindelijk een duoloopbaan opbouwt. “Jonathan was een uitzonderlijk leraar voor mij,” verklapt Jim Swigart.

Na veertien jaar in de financiële sector voelt Swigart in 1994 de nood om een frisse neus te halen en bovendien doet zich een gouden gelegenheid voor: Continental Airlines doet een beroep op de capaciteiten van Jonathan Ornstein en Jim Swigart om de dochtermaatschappij Continental Express onder handen te nemen. De eerste wordt president van de onderneming, de andere financieel directeur. In minder dan een jaar wordt de luchtvaartmaatschappij weer gezond gemaakt. Daarna is het de beurt aan het moederbedrijf Continental, dat in moeilijkheden zit en eveneens een beroep doet op hun diensten. “Die ervaring was erg tekenend,” herinnert Jim Swigart zich. “De onderneming stond echt aan de rand van het bankroet omdat ze zich in een aantal rampzalige projecten had gestort. We hebben daar op enkele maanden tijd een totale ommekeer bewerkstelligd.”

Na dat dubbel succes is het Richard Branson die wat graag hun talenten wil gebruiken om een luchtvaartmaatschappij met goedkope tarieven op te starten: Virgin Express. Ze verhuizen naar Londen om er de Europese markt te bestuderen. Aan de overgang van het Kanaal is Victor Hasson intussen op zoek naar een koper voor EBA, dat acht vliegtuigen bezit en beschikt over een contract voor chartervluchten voor rekening van Neckermann. “Het bleek veel voordeliger een bedrijf over te nemen dat al actief was op de markt, dan twee jaar door te brengen met alles from scratch op te bouwen,” voert Jim Swigart aan. “Het bedrijf was overigens al winstgevend, draaide efficiënt en beantwoordde helemaal aan onze managementoptiek.” De zaak werd geklonken op 24 april 1996. Jim Swigart werd financieel directeur, Jonathan Ornstein gedelegeerd bestuurder. Nu Ornstein een kleine twee jaar later beslist heeft terug te keren naar de VS – hij blijft wel de raad van bestuur voorzitten – neemt Swigart de functie van gedelegeerd bestuurder op zich.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content