“Ik wil tijdloze dingen maken”

Zijn naam valt maar zelden als het over Belgisch design gaat. Vreemd, want Leo Aerts heeft enkele mooie internationale designprijzen op zijn palmares.

Leo Aerts kan er best om lachen. “Hoe meer prijzen ik win, hoe meer de pers me lijkt te negeren”, zegt hij. “Ook nu ik twee Red Dot Awards gewonnen heb. Het is alsof je twee Oscars wint, maar niemand er nog in is geïnteresseerd omdat je er toch al zoveel gewonnen hebt. Raar, hé.”

De twee Red Dot Awards – de erkenning met veruit de meeste uitstraling in de Europese designwereld – kreeg de 52-jarige ontwerper uit Geel ten eerste voor Caldafreddo, een multifunctionele serveerschaal met een speciale gel, die je in de oven of de koelkast kan stoppen en die er zo voor zorgt dat het voedsel op temperatuur blijft. De tweede award won hij voor Curva, een kastencollectie die vervaardigd is van gebogen bamboemultiplex en aluminium. Eerder waren de kasten in de Verenigde Staten bedacht met een Good Design Award, een prijs die eerder onder meer Danny Venlet en Maarten Van Severen te beurt viel.

De tafel rond

Functionaliteit is het woord dat zich opdringt als je de werken van Aerts bekijkt. Hij houdt van handige ontwerpen met een tijdloze uitstraling. Strak en eenvoudig. Zoals Curva of Zubazuba, een wijnkoeler die tegelijk een bloemenvaas is. “Een van mijn bekendste ontwerpen is Ziggy, een vaas in de vorm van een bootje. Toen Ziggy al bijna tien jaar bij ons op de markt was, stelde ik het voor op de Japanse markt. Een van de mensen daar stond verstomd dat het ontwerp al zo oud was. Je kon het er absoluut niet aan zien, vond hij. Da’s een van de mooiste complimenten die ik ooit gekregen heb. Het is helemaal wat ik wil: dingen maken die tijdloos zijn. En functioneel. Ik heb met onder meer Zubazuba en Caldafreddo een collectie van zeven voorwerpen willen maken die 95 % van het gebeuren aan tafel bestrijken. Je kan de voorwerpen ook linken aan elkaar, zodat je veel meer mogelijkheden hebt. Functioneel en decoratief. Want het is niet de bedoeling dat mensen mijn voorwerpen wegstoppen wanneer ze ze niet gebruiken.”

Weg met wegwerp

Aerts houdt van tijdloos, en heeft dus een hekel aan wegwerpdesign. Het moet een groeiende bron van ergernis zijn, als je ziet hoeveel er vandaag van dat wegwerpdesign op de markt is. “Ja, je ziet dat inderdaad bij veel bedrijven. En het stoort me. Ik wilde voor de Caldafreddo-schaal oorspronkelijk ook Alessi aanspreken, maar dat bedrijf is de jongste jaren al te zeer afgegleden naar gadgets die je makkelijk weggooit. Mijn uitgangspunt is: maak iets goeds, dat niet gerecycleerd moet worden en verscheidene generaties meegaat. Dat is het meest ecologische wat je kan doen. Er wordt te gemakkelijk over recyclage gesproken. Veel bedrijven produceren meubelen in kunststof die zeer vergankelijk zijn en soms al na een paar jaar opgelapt of weggegooid moeten worden. Daar heb je als consument toch ook niets aan?”

Spaarzaam met ideeën

De bekroonde Curva-collectie ontstond vanuit een ecologisch project, maar als je bezig bent met goed design, dan zitten duurzaamheid en de mogelijkheid tot recyclage daar al in vervat, vindt Aerts. “Of ze zouden er toch al in móéten zitten. Dat is ook de reden waarom ik graag met een grote fabrikant wil werken om mijn ontwerpen op de markt te brengen: dan weet je dat je kwaliteit krijgt. Al is er ook een andere, meer persoonlijke reden: ik weet dat ik niet het ene lumineuze idee na het andere heb, zoals andere ontwerpers. Met de goede ideeën die ik heb, probeer ik spaarzaam om te gaan.”

Door Dominique Soenens