‘Ik, een slechte manager? Daar ben ik het mee eens’

Hein Deprez ontdooide het diepvriesaandeel Greenyard Foods en maakte er een beurslieveling van. Van Univeg maakte hij een wereldspeler in verse groenten en fruit. Nu wil hij een fusie van beide ondernemingen.

De aandeelhouders van Greenyard Foods zien een fusie met Univeg best zitten. Twee dagen na de aankondiging op 4 maart dat Hein Deprez beide bedrijven wil samenvoegen, was het aandeel met bijna een vijfde gestegen. Univeg, een van de grootste groente- en fruitmultinationals ter wereld, zou naar de beurs gaan via een inbreng in Greenyard Foods, de beursgenoteerde producent en verkoper van diepvriesgroenten. Als derde komt de potgrondproducent Peatinvest erbij. Deprez is de hoofdaandeelhouder van de drie vennootschappen. Hij bezit 52,1 procent van Univeg, 46,5 procent van Greenyard Foods en 95 procent van Peatinvest.

De deal draait vooral om Univeg, de handelsnaam van de vennootschap nv Fieldlink. Volgens zijn website levert het bedrijf elke dag honderdduizend pallets met verse groenten en fruit aan “19 van de 20 grootste” supermarktketens in Europa, waaronder Ahold, Carrefour, Colruyt, Delhaize en Rewe. Univeg is de marktleider in België, Nederland (bijna 1 miljard euro omzet) en Duitsland (1,3 miljard euro omzet). Het heeft ook een sterke positie in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Tomaten, komkommers, bananen, appels, avocado’s, kersen en peren: Univeg levert het allemaal.

Hoge omzet, kleine marges

“De keizer van het op één na grootste groente- en fruitimperium van de wereld”, luidt het koosnaampje in de media voor Hein Deprez. Alleen het Amerikaanse Dole is groter. “Hoed af voor die man. Vanuit het niets bouwde hij in zijn sector een van de grootste bedrijven ter wereld uit”, zegt een voormalige bestuurder van Univeg. De 53-jarige Deprez startte in 1983 met een champignonkwekerij. In 1987 werd Univeg geboren. In 2006 katapulteerde hij zijn bedrijf naar de leidersplaats in fruit en groenten in Europa, door de fusie met de Italiaanse sectorgenoot Bocchi. Dat jaar werd ook het investeringsfonds CVC Capital Partners als aandeelhouder aan boord gehesen.

Univeg heeft dan wel een grote omzet, maar de winstmarges zijn klein. Bovendien is de onderneming sterk afhankelijk van een zeer beperkt aantal klanten: in 2013 waren drie retailers goed voor 55 procent van de omzet. “Wij zijn een sector van kleine marges”, bevestigt Deprez. “En de sector groeit niet meer in West-Europa. Onze sterkte is onze hechte samenwerking met de retail. Je moet het maar doen: we krijgen om 14 uur een bestelling voor tweehonderd verschillende producten, en om 17 uur zijn die klaar voor levering. Dat drie retailers voor meer dan de helft van onze omzet zorgen, zie ik veeleer als een sterkte. Het bewijst dat wij op lange termijn relaties met retailers kunnen uitbouwen.”

“Ik ben geen manager”

Een extra zwakte is het gebrek aan sterke merknamen. Een appel is gewoon een appel. Een consument wil niet extra voor een merk betalen. “Eén merk is misschien het best bekend: Alara (vernoemd naar het bedrijf dat is gespecialiseerd in de teelt, de verpakking en de export van kersen en verse zwarte vijgen, nvdr)”, stelt Deprez. “Maar daarnaast hebben we niet veel merknamen, en we gaan die ook niet creëren. Hoe bouw je een merk in groenten en fruit? Dat vergt standaardisatie. Je moet constant exact hetzelfde product leveren. Maar ons belangrijkste kenmerk is juist onze diversiteit en ons complete aanbod.”

Door dat aanbod uit te breiden met de diepvriesgroenten en de conserven van Greenyard Foods kan Deprez de hechte samenwerking met de retail en de nauwe opvolging van de smaak van de consument nog verstevigen.

De bedrijven van Deprez groeien fors, al een kwarteeuw lang. Soms gebeurde dat te ongecontroleerd. Daarvoor krijgt hij kritiek van voormalige medewerkers. “Hein is een schitterende ondernemer, maar een slechte manager”, oordeelt een voormalige bestuurder. “Daar ben ik het honderd procent mee eens”, klinkt het verrassend uit de mond van Deprez. “Ik ben een ondernemer pur sang. Ik heb goede managers die mijn ondernemingen leiden. En ze hebben teams van heel professionele mensen. Als je een bedrijf opbouwt, heb je soms groeipijnen. Ik ben daar niet beschaamd over, je groeit met vallen en opstaan. Dat doe je niet in twee, drie jaar. Het is een levenswerk.”

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE KAREL DUERINCKX

“Wij zijn een sector van kleine marges”

“Dat drie retailers voor 55 procent van onze omzet zorgen, zie ik veeleer als een sterkte”

“Wij hebben geen merknamen, en we gaan die ook niet creëren”