“IK BEN INTERNATIONAAL ACTIEF”

Jonathan Ornstein lacht. “Ik slaap ‘s nachts niet. Ik werk.” Aangezien Brussel en de rest van Europa hier na 22.00 uur op zakelijk non-actief staan, ligt zijn werkterrein aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Zo houdt de CEO van Virgin Express via Barlow Partners, een door hem gecontroleerde investeringsgroep in de VS, zich momenteel actief bezig met de Mesa Air Group.

VIA BARLOW PARTNERS.

“Of ik ‘s nachts nog kan slapen van al die frustaties?”

Mesa, de grootste Amerikaanse regionale luchtvaartmaatschappij, en Ornstein zijn geen onbekenden (zie ook Trends, 20 juni 1996). Begin de jaren negentig was hij er een van de topmanagers. Volgens insiders kreeg Larry Risley, stichter, voorzitter en CEO van Mesa Air Group, in april 1997 een bod van 50 miljoen dollar voor de in financiële moeilijkheden verkerende WestAir-divisie. Het bod kwam van Barlow Partners, maar werd door Risley geweigerd. En, opperen dezelfde bronnen, “wat negen maanden geleden 50 miljoen dollar zou hebben opgeleverd, is uitgedraaid op een afschrijving van 72 miljoen dollar. Ook vertoont het scenario opvallend veel gelijkenissen met wat een paar jaar geleden is gebeurd.” Dezelfde Risley weigerde toen in te gaan op een voorstel van Jonathan Ornstein, om het wegkwijnende Continental Express over te nemen voor 120 miljoen dollar. Ornstein had voor de voorgestelde turnaround van Continental Express de financiële steun van investeerder David Bonderman. De Mesa-topman weigerde en Ornstein vertrok in juli 1994 naar Continental Express, waar hij zijn doel in een mum van tijd succesvol bereikte.

Vorige maand kocht Barlow Partners 5,3% van Mesa en een zetel in de raad van bestuur voor Jonathan Ornstein. “Oh, ik ben internationaal actief,” reageert hij enthousiast. Intussen ligt er een Barlow Management-plan op tafel om Mesa opnieuw winstgevend te maken. Het lijkt erop dat Mesa het nieuwe turnaround-doelwit van Ornstein wordt. Het managementcontract van Virgin Express met Ornstein loopt nog tot einde 1999. Ook dat van zijn financieel directeur, James Swigart, loopt op dat ogenblik af. Swigart zat in de raad van bestuur van Mesa van 1993 tot 1994 en volgde Ornstein naar Continental Express en dan naar Virgin Express. Swigart is tevens partner in Barlow Partners.