IJzererts toont zich coronaproof

De ijzerertsprijs hield ook op het hoogtepunt van de coronacrisis in maart heel goed stand en werd de voorbije weken zelfs flink duurder. Onlangs ging de prijs opnieuw voorbij de grens van 100 dollar per ton. Die stijging is het gevolg van twee factoren: de aanhoudend hoge staalproductie in China en de verstoring van het aanbod.

De grootste Chinese staalproducenten zijn gelegen in het noordoosten van het land. Die regio had relatief weinig last van de maatregelen tegen het coronavirus. De vraag naar staal voor bestaande en nieuwe infrastructuurprojecten bleef groot, en dat was bijgevolg ook zo voor de vraag naar ijzererts. Het aanbod uit Australië en Brazilië werd drastisch vestoord door allerlei logistieke beperkingen, waardoor China uit de bestaande ijzerertsvoorraden moest putten.

Australië bleef relatief gezien gespaard van de corona-ellende, en de productie en de uitvoer kwamen er al snel weer op gang. Dat is niet het geval in Brazilië, dat na Australië de grootste exporteur van ijzererts is. Het Zuid-Amerikaanse land is hard getroffen door de coronacrisis en zowel de productie als de uitvoer bevinden zich op minder dan 75 procent van het niveau van voor de pandemie.

Vale, dat van de Braziliaanse overheid een aantal mijnen moest sluiten, heeft de verwachte ijzerertsoutput voor 2020 al met 25 tot 30 miljoen ton verlaagd.

Herhaling van 2019

Voorlopig volgt de ijzerertsprijs hetzelfde pad als in 2019. Vorige zomer piekte de prijs van een ton ijzererts op 120 dollar, om tegen november terug te vallen naar minder dan 80 dollar. Ondanks de verklaringen voor de recente prijsstijgingen zijn er verschillende signalen die ook in 2020 op een terugval in de tweede jaarhelft wijzen.

Aan de vraagzijde daalt de Chinese staalproductie traditioneel na de piek in de zomermaanden. Daarnaast legt de Chinese overheid in het najaar maatregelen op om de luchtvervuiling te beperken, waarbij onder meer de mijnbouw aan banden wordt gelegd. De vraag naar ijzererts zal dus geleidelijk afnemen. Behoudens een nieuwe coronagolf, zal ook de situatie aan de aanbodzijde de komende maanden weer normaliseren.

De hogere prijzen in de eerste jaarhelft zijn wel goed nieuws voor Rio Tinto en BHP Billiton, die beide hun eerdere productieprognose voor 2020 bevestigden. Ook het lager gewaardeerde Vale blijft interessant, maar het risico ligt bij de Braziliaanse mijngroep wel iets hoger.