Iemand zin in een feestje?

Het meest legendarische gemaskerd bal staat sinds de jaren zestig op naam van schrijver Truman Capote, maar de feesten die tegenwoordig in België georganiseerd worden, komen aardig in de buurt. Als het geld mag kosten, dan kan de party niet gek genoeg zijn. Getuige het relaas van enkele Belgische feestenbouwers.

Ietwat zenuwachtig had hij er die avond rondgelopen. Voor een glaasje champagne bleek het telkens nog net iets te vroeg. Philippe Verschueren, de man achter bvba RSLP, wou immers dat het feestje tot in de details perfect verliep. Het Oostenrijkse bedrijf Swarovski was die avond naar de ModeNatie in Antwerpen afgezakt om er de tentoonstelling ‘Crystal loves leather’ te openen in een gezelschap van internationale lifestylejournalisten. Ze kregen er een zittend diner bovenop, aan een lange, prachtig gedecoreerde tafel. Het menu was uitgedokterd door de traiteur Loriers uit Brussel – op staatsbanketten in Laken ook wel eens de hofleverancier-, maar voor de rest was de organisatie volledig in handen van Verschueren en zijn team. “Medewerkers met wie ik intussen een vaste band heb. Mensen die stuk voor stuk weten hoe hoog onze lat ligt. En die weten dat het vloekt: een witte verlengkabel in een compleet zwart decor.”

Eerste party voor Calvin Klein

Dat laatste lijkt een detail, maar het is tekenend voor de luxury event business die Philippe Verschueren in 2001 startte. “Zo’n twaalf jaar geleden organiseerde ik samen met Boris Vervoordt en architect Gert Voorjans al feestjes, meestal rond Nieuwjaar. Dat was voor de vrienden van de vrienden van de vrienden, als je snapt wat ik bedoel. We kregen steeds vaker mensen die ons vroegen voor hun eigen feestjes. Toen het voor mij logistiek mogelijk was om er een eigen bedrijf aan vast te koppelen, heb ik dat ook gedaan. En geloof het of niet: een van de eerste klanten was Calvin Klein. Hij vroeg ons voor zijn housewarmingparty in The Hamptons. Hij had toen van alles gekocht bij antiquair Axel Vervoordt en hoorde dat we feestjes bouwden. We hebben ontzettend veel geleerd van die eerste grote party.”

Vandaag is Boris Vervoordt, zoon van de gerenommeerde antiquair uit Wommelgem, stille vennoot in het bedrijf, maar Verschueren bouwde verder aan een stevige reputatie. Sinds de start verzorgde hij talloze feestjes, gaande van shopopeningen voor modehuizen als Essentiel in Antwerpen en Gucci in Brussel tot een groots event als ‘La Nuit du Zoute’ in Knokke. Verschueren was in een ver verleden zelf modeontwerper (misschien zegt Long Island u nog iets?) en weet dus als geen ander wat een geslaagd feestje of een uitstekende ouverture zijn moet. Vooral het modenetwerk van Verschueren en het klantenbestand van Vervoordt leverden de eerste klanten op, maar daar bleef het niet bij. Via mond-tot-mondreclame kwam er steeds meer vraag naar feestjes, privé én voor bedrijven.

“Het corporategedeelte is intussen goed voor 75 procent van onze omzet”, weet Philippe. “We maken geen reclame, maar hebben wel een verzorgde website. Als je daar de verschillende feestjes overloopt, merk je dat we heel diverse dingen doen. En jawel, er zit een rode draad in. We zijn niet supertrendy, maar houden van een warme sfeer. En we denken echt mee met de mensen: hoe zouden zij nu echt die party willen?” Een paar woorden op zijn site vallen op: emotie, originaliteit én details. “Tja, onze structuur is klein, en net daarom is onze aanpak heel persoonlijk. Het zijn de mooiste complimenten nadien van klanten, als ze zeggen: je bent altijd aanspreekbaar, ook op het feestje zelf. Dat klopt. Ik voel me op dat moment als een echte regisseur. En ik voel zo’n avond heel goed aan. Nu mag het eten komen, nu mag de muziek wat luider.”

Volgens Verschueren zijn we in België aan een forse inhaalbeweging bezig inzake feesten bouwen. “Er worden niet meer feestjes gegeven, maar wie ze geeft, beseft steeds vaker dat er zo iemand bestaat als een partyplanner. Weddingplanners en partyplanners? In de States hebben ze die al jaren, en wij maar lachen … maar we beseffen vandaag dat het diezelfde richting uitgaat. We leven steeds meer in een servicegerichte maatschappij, en daar hoort ook een perfect gepland feestje bij.”

Dat er vandaag meer excentrieke feestjes gegeven worden, betwijfelt hij. In bepaalde milieus zijn die er namelijk altijd geweest. Feestjes zijn wel gelinkt aan tendensen – net als in de mode. Wat vandaag in is, is morgen misschien out. Verschueren geeft één voorbeeld:”Mensen willen vandaag liever een zittend diner dan een walking dinner. Om heel eerlijk te zijn: zo’n hapje rechtstaand opeten, kan soms hilarische taferelen opleveren. Nooit meegemaakt?”

Eigen koninkrijk

Ook Saskia de Tollenaere en Olivier Desimpel, het koppel achter het Gentse bedrijf Criaturas, weten hoe ze feestjes moeten bouwen. Sinds een achttal jaar mixen ze sfeer en context met waanzinnige acts en performances. Ze leerden elkaar kennen aan de modeacademie van Antwerpen. Toch kozen ze niet voor een eigen modelijn, maar voor een haute-coutureaankleding van feesten.

“Ons eerste grote feest vergeten we natuurlijk nooit”, zegt Olivier. “We hadden die dag wel vijftig figuranten ingehuurd, en het werd een heel maf feest met veel kleuren in de sfeer van hel naar hemel. Wit voor de hemel, rood voor de hel. En als je de twee combineerde: roze. De klant was nadien erg tevreden. En wij beseften dat we ermee verder moesten gaan.”

Ze gingen verder. En hoe. Voor trouwfeesten, bedrijfsparty’s en ouvertures heeft het tweetal een achttal concepten uitgewerkt die vervat zitten in namen als ‘art nouveau ballroom’, ‘freak circus’, ‘oriental party of the gods’ en ‘gothica boudoir’. Telkens gaat het om een sfeer waarrond ze het feest aankleden, al dan niet met personages, artiesten dus, die daar een rolletje in spelen. Saskia: “Onze voorbeelden zijn nog steeds Jean-Paul Gaultier en Alexander McQueen. We zijn al fan van die modeontwerpers van toen we in Antwerpen zaten.” Het resultaat laat zich raden: geisha’s op stelten, Neptunus en zijn zeemeerminnen, en andere sprookjesachtige figuren die zo in Cirque du Soleil zouden kunnen meedraaien.

Kon zoiets pakweg tien jaar geleden ook? Olivier is formeel: “De feestbusiness is de voorbije jaren immens geëxplodeerd. We kunnen er onbeperkt creatief zijn. Feesten mag weer een droom zijn. Even weg uit de dagelijkse realiteit. Pure fantasie. Ik durf er zelfs bij zeggen dat je de grootste fantasieën kan aanwenden bij de mensen waar je dat het minst van verwacht. Conservatieve mensen willen soms uit de band springen. En veel geld uitgeven om decadent te doen. Het kan soms niet gek genoeg zijn.” Saskia vult aan: “Het kan best dat een klant zelf een thema oplegt. ‘Eyes Wide Shut’ bijvoorbeeld. Aan die woorden hebben wij genoeg om te gaan tekenen. Collages maken, kleurenborden, en we zijn vertrokken. Onze kracht is onze aandacht voor detail. Alles is tot in de puntjes gelinkt aan het thema. Nooit zetten we daar gewoon een deejay. We maken eigenlijk onze wereld. Noem het gerust ons koninkrijk.”( lacht)

De klantenlijst van Criaturas zegt in ieder geval voldoende: van Mercedes en BMW tot Piper-Heidsieck en Breitling, Loewe en Auping. Ook Fortis Bank werkte al met het duo samen, net als Saab en AG Plastics. “Het is moeilijk om een prijskaartje op onze events te plakken”, zegt Olivier, “maar we maken doorgaans een prijs per persoon. Veel hangt af van het soort evenement, van het aantal figuranten dat meewerkt, van de organisatie. En een feestje voor tweehonderd man zal uiteindelijk per persoon goedkoper uitvallen dan een feestje voor nauwelijks dertig man. Het enige wat we merken, is dat als een feest geslaagd is, er niemand nog over de prijs praat. Integendeel. Dan wordt het gezien als pure positieve marketing, die nog jaren nazindert.”

Gast wordt acteur

“Er wordt niet meteen meer geld besteed aan feesten. Het wordt anders besteed.” Dat zegt Jan Vandepitte, de Belgische ondernemer achter Design4Rent, die designmeubilair verhuurt voor het kruim van de Belgische én steeds meer internationale feestjes. “Tien jaar geleden trok AG verzekeringen maar liefst 69 miljoen Belgische frank (zo’n 1,7 miljoen euro, red.) uit voor een feestje van een paar avonden in Flanders Expo in Gent. Een waanzinnig project, dat geef ik toe, maar de feestvarkens zaten toen op doodgewone stoeltjes van de traiteur. Ze kregen die avond wel een videoprojectie van enkele miljoenen Belgische frank voorgeschoteld. Zo’n audiovisueel spektakel is vandaag niet meer aan de orde, maar de sfeer van het feest en de aankleding ervan des te meer.”

Vandepitte kan het weten. Vier jaar geleden startte hij zijn bedrijf na één opdracht voor Brussels Fashion Fairs. Die opdracht behelsde een opstelling met enkele honderden ‘Verner Panton’-stoelen die hij voor de gelegenheid dan ook maar aankocht. Zo groeide een firma die vandaag designmeubilair verhuurt en verdeelt vanuit vijf opslagplekken (in België, Nederland, Luxemburg, Italië en Polen). Duizend stoelen voor een witte lounge? Geen probleem. Vandepitte is inmiddels marktleider inzake designmeubelverhuur. Maandelijks brengt hij vier nieuwe producten in roulatie, en om de zes maand wordt elk meubel vervangen.

“Wat opvalt, is dat de gast vandaag een acteur in het feest wordt. De gast staat volledig centraal. Dus gaat er meer geld naar een luxueuze aankleding en naar een soort cocoonsfeer, en mag ook het budget voor de catering naar omhoog. De lounge staat er niet meer om naar te kijken, maar wordt gebruikt om neer te zitten, te eten en nadien te minglen. Want laten we wel wezen: feestjes zijn er om te netwerken. Champagne zit fe-no-me-naal in de lift. Het rodeloperfenomeen is ook niet meer weg te denken: overal mag ik tegenwoordig zo’n fotomuur installeren. De gast wordt een ster. BV of niet! ( lacht)”

Voor Vandepitte liggen vooral de modehuizen én de drankensector aan de basis van de huidige vernieuwing binnen het feestgedruis. Van de bank- of elektronicasector moet je geen spectaculaire dingen verwachten, zegt hij. “De banken ontdekken nu pas het loungegebeuren, terwijl wij dat vier jaar geleden gelanceerd hebben. Alles staat en valt natuurlijk met de marketingdirecteur van een bedrijf. Gaat die mee in je verhaal, dan kan veel. Zoniet, dan blijft het bij het klassieke feestje: even wat eten, dan een spektakel en dan snel naar huis. Het gros van de eventbureaus in België denkt helaas nog steeds in die termen.”

Vandepitte beseft: de vernieuwers zitten in een niche, maar dan wel een internationale niche. “Vergeet niet dat dit een sector is waarin het bijzonder snel kan gaan. België mag dan een kleine markt zijn, maar communiceer je goed, dan word je door het buitenland razendsnel opgepikt.” Dat mag alvast blijken uit de klantenlijst van Vandepitte: hij leverde al lounges (en meubilair) voor feesten/defilés/winkelopeningen van firma’s als Chine, A Fair, Diesel, Franchorchamps, en L’Oréal Paris. “We leverden ook een compleet transparant decor voor het trouwfeestje van de dochter van Roberto Cavalli. En recent zijn we in zee gegaan met de formule 1-wereld. Neem het van me aan: de partybusiness is big business.”

Door Veerle Windels