Idolatrie voor isolatie

Redactie Trends

24-03-2011, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 06:32

Recticel, de beursgenoteerde verwerker van de kunststof polyurethaan, heeft een nieuw lievelingetje. Voor CEO Olivier Chapelle, die een jaar geleden het roer van Luc Vansteenkiste overnam, is isolatie de numero uno. De autodivisie, het vroegere boegbeeld, viel definitief uit de gratie.

Olivier Chapelle ontvangt ons in het ruime hoekkantoor dat hij heeft overgenomen van Luc Vansteenkiste. In een kast pronkt het boek You’re in charge. Now what?. Hij heeft het nog niet gelezen, klinkt het wat bedremmeld. En neen, het was geen cadeautje van zijn voorganger, die achttien jaar CEO is geweest.

Chapelle staat erop om het gesprek in het Nederlands te voeren. Aandringen heeft geen zin. “Ik vind dit zeer belangrijk”, zegt Chapelle, die zich onder het waakzame oog van zijn woordvoerder erg goed uit de slag trekt. Een basiskennis had de 46-jarige Franstalige Brusselaar nog van bij zijn jaren bij de glasproducent Glaverbel, twee decennia geleden.

Chapelle kwam eind 2009, na een lange zoektocht, uit de bus als opvolger van Vansteenkiste, met wie hij eerst vier maanden samenliep. Volgende week heeft hij er zijn eerste jaar als CEO opzitten. Zonder schoonmoeder. “Er kan maar één baas zijn”, zegt Chapelle. “Daarover was een akkoord en hij heeft dat volledig gerespecteerd. Il a joué le jeu.”

Chapelle, van opleiding burgerlijk ingenieur mechanica, heeft allerminst een saai eerste jaar achter de rug. De grondstoffencrisis, herstructureringen en koopinteresse van de Ierse sectorgenoot King-span voor de isolatietak veroorzaakten heel wat animo bij de groep met 9500 werknemers. Voor het eerst gaat Chapelle zo diep in op de uitdagingen en kansen voor het steeds polyvalenter blijkende polyurethaan. De kunststof wordt onder meer gebruikt als vulmateriaal voor matrassen en zetels, als interieurafdekking in auto’s en voor bouwisolatie, maar even goed voor sportvloeren of bh-vullingen.

Analisten hebben Recticel niet onvoorwaardelijk in hun hart gesloten. Toch leidt het groeipotentieel er mede toe dat ze onverdeeld voorzichtig positief zijn, ondanks de zware last van de grondstoffenprijzen en de kans dat het bedrijf een zware boete moet betalen als gevolg van een Europees kartelonderzoek.

Die achterdocht is nog grotendeels een uitloper van de perikelen van de divisie automobiel. Die was lang het paradepaardje, maar kende beroerde tijden. Zware investeringen in de afdeling auto-interieur, goed voor bijna de helft van de autodivisie, sleurden de hele groep zelfs diep in de rode cijfers.

Vansteenkiste zorgde voor de ommekeer en zette het gedeelte auto-interieur in 2007 in de etalage. De koper, het Duitse investeringsfonds Nordwind Capital, haakte op de valreep af. Intussen heeft het sterke groeipotentieel van isolatie en twee andere divisies, soepelschuim en slaapcomfort, de automobieldivisie uit het spotlicht geduwd. Dat de verkoop van automotive de groep goed zou uitkomen, ontkent Chapelle niet echt.

“In de orde van de prioriteiten staat isolatie bovenaan. Vandaag is het onze kleinste activiteit, maar wel met de beste groeimogelijkheden en de meeste kansen op waardecreatie. Dat is inspelen op de megatrends, zoals milieubehoud en energiebesparing. Vergeet niet dat 22 procent van het wereldwijde energieverbruik dient voor de verwarming of afkoeling van gebouwen. De beste manier om dat te verminderen, is isoleren. Polyurethaan is het meest performant, vergeleken met andere isolerende materialen, onder meer glaswol, minerale wol, styreen.”

TRENDS. U verwacht dus dat isolatie de grootste activiteit wordt?

OLIVIER CHAPELLE (CEO RECTICEL). “Dat moet gewoon. Ik kan er geen jaartal op kleven, maar het kan vlug gaan.”

U hebt vorig jaar een bod van het Ierse Kingspan op de isolatietak afgewimpeld. Als isolatie zo belangrijk is, waarom biedt u dan niet op Kingspan?

CHAPELLE.(lacht) “Ik kan alleen zeggen dat we voor isolatie zowel interne als externe groei kennen. We weten hoe we de business moeten doen groeien. En ik garandeer u dat we dat ook zullen tonen. Maar natuurlijk is een overname ook een optie. We hebben al naar een bedrijf gekeken en een bod uitgebracht. We waren niet de winnaar omdat de prijs boven onze limiet ging. Daarop hebben we beslist om in Frankrijk een fabriek voor isolatie te bouwen.”

U lacht de overnameprijs van 240 miljoen euro die Kingspan bood weg?

CHAPELLE. “Onze isolatiedivisie, met zo’n productgamma, marktpositie en groeipotentieel, is veel meer waard. Of we nooit zullen verkopen? Never say never, maar isolatie vormt voor Recticel veruit de grootste opportuniteit voor waardecreatie, dus waarom verkopen?”

Hoe staat het met de andere divisies?

CHAPELLE. “Slaapcomfort (matrassen en lattenbodems) is onze tweede prioriteit. Ook dat is een groeimarkt omdat mensen nu eenmaal langer leven en beseffen dat goed slapen belangrijk is. We zijn hierin al het nummer twee in Europa, na het Scandinavische Hilding Anders.

“Als derde is er de divisie soepelschuim, nog altijd de kern van onze activiteit en het grootste deel van ons industrieel dispositief. Het is ook een business die groeit, maar langzamer. We hebben hierin vorig jaar nogal wat gereorganiseerd en er lopen gesprekken om in Spanje fors te herstructureren. Bovendien is de activiteit voor sofa’s en canapés en bedden al deels naar Centraal-Europa verhuisd omdat onze klanten ook naar daar trekken.”

En automotive?

CHAPELLE. “Dat blijft een moeilijke markt, met veel overcapaciteit en veel concurrentie en veel druk. Voor 2013-’14 raken we niet meer op de volumes van voor de crisis. De groei van automotive zal trouwens niet in Europa gebeuren, maar in andere regio’s.

“We hebben er de jongste tien tot vijftien jaar veel geld in gepompt, vooral in dashboardbekleding (de afdeling auto-interieur) en er ook veel geld door verloren. Met de groeikansen in isolatie en slaapcomfort zouden we gek zijn om er nog veel geld in te steken. Of het te koop staat? Dat staat niet op de agenda. Het is gestabiliseerd en levert ons geld op, maar er kan natuurlijk altijd een opportuniteit komen.

“Doordat we zo in automotive hebben geïnvesteerd, hebben de andere activiteiten wel te weinig geld gekregen. Daarom ook dat we de modernisering in soepelschuim nog moeten doen. En we werken op nieuwe producten en applicaties, zoals de bh-business. Het schuim wordt in Wetteren gemaakt en naar China gestuurd waar de wereldindustrie voor bh’s zit. Die bh’s worden er opgevuld met ons schuim en komen dan terug naar Europa om verkocht te worden op de Europese en Amerikaanse markt. Een ander voorbeeld is ons schuim om de groei van groenten te versnellen. Dat is een zeer grote opportuniteit, ook omdat het schuim elk seizoen wordt vervangen.”

Luc Vansteenkiste zei in 2008 aan Trends te denken aan een vijfde divisie. Is dit wat hij in gedachten had, land- en tuinbouw?

CHAPELLE. “Het is te vroeg om dat te zeggen. Het is een voorbeeld. Als dit groot genoeg wordt, met een aanvaardbare groei en winstgeneratie, kunnen we inderdaad een nieuwe divisie creëren.”

Wat is de impact van de gestegen grondstoffenprijzen?

CHAPELLE. “Die vormen een groot deel van onze kostenstructuur. De fluctuatie van de grondstoffenprijzen heeft natuurlijk een grote impact op de winst. Onze rekening voor de grondstoffen is in 2010 met 52 miljoen euro gestegen, vergeleken met een jaar eerder. We zijn er vorig jaar wel in geslaagd die gestegen kostprijs volledig te compenseren met prijsstijgingen voor klanten, hogere volumes en kostenbesparingen. De prijzen stijgen dit jaar ongetwijfeld verder, dus zullen wij ze zelf ook noodgedwongen verder verhogen.”

Polyurethaan is niet het goedkoopste isolatiemateriaal. Wordt het stilaan te duur?

CHAPELLE. “Als alle grondstoffen stijgen, zitten ook de andere materialen in dezelfde situatie. En wij hebben het geluk dat wij geen grote energieverbruiker zijn. Het polyurethaanschuim wordt geproduceerd door een exothermische reactie waarvoor weinig energie nodig is. Die kosten spelen bij ons dan weer veel minder dan bij anderen.”

U mikt op nieuwe markten?

CHAPELLE. “We overwegen China voor isolatie. Voor soepelschuim denken we aan Turkije en China, en voor bedding mikken we op Noord-Europa. Er komen dus waarschijnlijk geografische uitbreidingen en niet alleen in Europa.”