Icera moet Option er mee bovenop helpen

Option en zijn CEO Jan Callewaert zijn afgebrand op de beurs. Een bizarre situatie, want alles wijst erop dat de markt van Option fel gaat groeien. Daar kan zijn nieuwe partner Icera mee voor zorgen.

Op het voorbije wereldcongres van de gsm-operatoren in Barcelona, vorige week, voorspelde de baas van de Japanse internetpionier Softbank dat 2008 zou herinnerd worden als het jaar dat twee cruciale elementen eindelijk samenkwamen en mobiel internet mogelijk maakten: de snelheid in het netwerk en de capaciteiten van de toestellen. “3G was te traag, je ergerde de klanten. Maar HSPA ( nvdr – een evolutie van 3G) is snel genoeg en overal zie je meer en meer netwerken die het implementeren.”

Masayoshi Son, wiens Softbank ook Vodafone Japan en Yahoo! Japan controleert, had er nog een derde puzzelblok aan toe kunnen voegen: prijs. Scandinavië op kop, beginnen operatoren nu goedkope “flat fee” formules te lanceren voor mobiel surfen. Het hoge datagebruik met de iPhone opent de ogen, zegt researchdirecteur Emma Mohr-McClune van Current Analysis.

TeliaSonera in Zweden verkoopt zijn abonnees onbeperkt surfen op mobieltjes voor 10,6 euro per maand. Portablegebruikers komen aan de bak voor 21,5 euro per maand, e-mail en 5 gigabyte verkeer inbegrepen. De benodigde USB-dongle, eigenlijk een HSPA-modem (high-speed packet access), krijg je voor een Zweedse kroon (0,1 euro) bij een abonnement van 18 maanden. “In Zweden is die dongle al tien maanden op rij de topseller, vóór gelijk welke gsm”, zegt Mikael Halèn, director government & industry relations van Ericsson. “Gewoon inpluggen in je USB-slot en je bent op internet. Dat is wat iedereen wil: flat rate en gemakkelijke toegang tot internet.”

Icera opent nieuwe markten

Chief executive officer Jan Callewaert van Option is al even optimistisch. “We hebben een fantastische beurs gehad in Barcelona. Alle elementen van de communicatiepuzzel vallen in de juiste richting. Er is een echte convergentie om, eindelijk, van start te gaan met het mobiele internet.”

Option kondigde vorige week drie nieuwe producten aan voor het derde kwartaal. Meest sexy was de GMT501-inbouwmodule, de kleinste ter wereld, die de “mobiele-internettoestellen” van Intel en zijn partners op HSPA-netwerken moet laten surfen. Wat niet in het persbericht stond, was dat Option het hart van die module, de chipset, bij een nieuwe leverancier aankoopt. Tot nog toe komen bijna alle chipsets voor mobiel dataverkeer op 3G-netwerken van het Amerikaanse Qualcomm. Dat Option nu van partner verandert, is alsof Hewlett-Packard zou beslissen om niet langer Windows op zijn portables te leveren, maar Linux.

Jan Callewaert wil het niet bevestigen, maar zijn nieuwe leverancier is Icera, een bedrijf uit Bristol in Groot-Brittannië, dat in de afgelopen jaren 102,5 miljoen dollar aan durfkapitaal heeft opgehaald. Een van de directeuren van Icera, waarvan de geschiedenis teruggaat tot Alcatel Bell, bevestigde ons in Barcelona dat Icera met Option werkt en ook in kringen van Option zelf is ons bevestigd dat de GMT501 met de Icera-chipset werkt. Volgens Jan Callewaert voert Option echter nog “evaluatiegesprekken met een aantal partijen, niet alleen Icera, maar ook Infineon, Ericsson en een aantal kleinere spelers.”

Hij ontkent dat de samenwerking met een nieuwe leverancier een kwestie is van prijs. “Qualcomm is ook geen uil. Als de markt nivelleert, bijvoorbeeld door de prijzen die Ericsson hanteert voor zijn Ericsson Mobile Platform, dan kan Qualcomm eigenlijk niet anders dan meegaan. Die competitiedruk begint Qualcomm al te voelen. Waar wij voornamelijk naar kijken, is de omvang van de chipsetverpakking. Daar zit Qualcomm niet goed. Dat zijn wij al een jaar aan het bekijken.”

Dankzij een nieuwe leverancier kan Option een voordeel van “12 tot 18 maanden” hebben met de omvang van zijn chipsets, denkt Jan Callewaert. “Dat is zeer belangrijk omdat we naar miniatuurontwerpen gaan, bijvoorbeeld in USB-sticks.”

Jan Callewaert claimt een zekere exclusiviteit op het werk met de nieuwe leverancier. Callewaert: “Als wij in zee gaan met een partij is er de facto een exclusiviteit voor een zekere tijd. Dit zijn een soort jointdevelopmentprogramma’s. De ene partij kan niet zonder de andere. Het is een hele trein die vertrekt als je voor een partij kiest.”

Alternatief voor Qualcomm

In juni vorig jaar nam Option een vijftigtal ingenieurs en de labs van het Duitse BenQ Mobile in Kamp-Lintfort over, het voormalige Siemens Mobile. Het is die ploeg die vandaag op de mobile internet devices van Intel werkt, en dus op het Icera-platform. “BenQ Mobile is een zeer goede acquisitie geweest, met een onmiddellijk ervaren team dat nog de mobiele telefoons van Siemens had gemaakt. Vandaag zijn die volledig gefocust op het klaarstomen van de GMT501 voor een aantal toestellen voor mobiel internetten”, zegt Callewaert. Volgens marktonderzoeker ABI Research zullen dergelijke mobile internet devices in 2012 een verkoop van 90 miljoen stuks halen.

Option werkt dus met twee ontwikkelingsploegen, één voor de producten met Icera, één voor de producten met Qualcomm. “Wij hebben dat volledig gescheiden. We hebben daar voor een stuk onze toekomst op verwed”, zegt Jan Callewaert over zijn ‘Icera-BenQ’-team.

Volgens Callewaert zit een deel van de onderzoeks- en ontwikkelingsuitgaven van de GMT501 al in de operationele kosten van vorig jaar. “De opbrengst daarvan zie je pas vanaf de tweede helft van 2008”, zegt hij.

Het botert al lang niet tussen Qualcomm en de rest van de mobilofoonindustrie. De Amerikaan kreeg zijn dominante positie in de schoot geworpen toen het Europees Telecommunicatie & Standaardisatie Instituut (Etsi) de derde generatie mobilofonie standaardiseerde op een technologie waarin niemand om de patenten van Qualcomm heen kon. Vervolgens dreef Qualcomm zijn royaltyeisen op. De Europese Commissie onderzoekt, op klacht van Nokia, Ericsson, Broadcom en andere, of de termen van Qualcomm inderdaad onfair en onredelijk zijn. Jan Callewaert steunt de klacht voluit. “De royalty claim van Qualcomm is way, way too high. En finaal is de consument de dupe”, zegt hij.

Volgens Jan Callewaert was het ook een bug in een chipset van Qualcomm, eind 2006, die Option “meer dan een paar tientallen miljoen euro” aan omzet heeft doen missen. “In het vierde kwartaal van 2006 demonstreerden wij als eersten ter wereld HSUPA ( nvdr – een hoge snelheid in beide richtingen) op een infrastructuur van Nortel. Wij maakten dat voor cliënten tegen het tweede kwartaal van vorig jaar. Toen hebben we in het operating systeem van de chipset een ontzettende bug gevonden. Wij hebben daar in Leuven met Qualcomm en met een heel legertje van mijn mensen weken op gewerkt en uiteindelijk beslist dat product niet vrij te geven voor het volledig betrouwbaar was. Dat was een zeer pijnlijke beslissing.”

Ook de operatoren willen een alternatief, zeker sinds Broadcom de verkoop van bepaalde chipsets van Qualcomm vorig jaar tijdelijk liet verbieden in de VS op grond van inbreuken van Qualcomm op octrooien van Broadcom. “De grotere operatoren vragen met aandrang naar een alternatief. Qualcomm wordt te dominant als aanbieder van essentiële chipsets”, zegt Callewaert.

Toch met Qualcomm naar de VS

Ondanks zijn gespannen verhouding met Qualcomm kondigde Option maandag aan dat het een platform van Qualcomm zal gebruiken voor het ontwikkelen van inbouwmodules die zowel op de Europese gsm-standaard als op de Amerikaanse cdma-standaard zullen werken. Op die manier kan Option ook in Noord-Amerika een speler worden, waar cdma ongeveer 58 % van de gebruikers heeft.

Option levert vandaag al inbouwmodules aan onder meer Sony, Samsung, Fujitsu Siemens, Acer en Sharp. Of dat nu een meer beloftevolle business wordt, is een open vraag. Het probleem is dat die modules momenteel enkel met de high-end pc’s worden verkocht – en dan nog als optie, zegt Mikael Halén van Ericsson. Huawei zit om die reden zelfs helemaal niet in inbouwmodules. “Het is nog onduidelijk hoe de kosten en baten worden verdeeld tussen ons, de pc-fabrikant en de operator. Dat is een probleem”, klonk het in Barcelona op de stand van Huawei. Ericsson tekende recent een contract met Lenovo voor inbouwmodules tegen zeer lage prijzen, bevestigde Halén. “Wij willen een massamarkt zien voor laptopconnectiviteit”, zegt hij. Ericsson wil op die manier zijn veel belangrijkere business in netwerkinfrastructuur stimuleren. Tegen 2011 wil Halèn de helft van alle pc’s uitgerust zien met HSPA-datamodules. (T)

Door Bruno Leijnse