Houd de boel draaiend als de stroom plat gaat

Niet iedereen is ongelukkig bij stroompannes. Leveranciers van ononderbreekbare stroomvoorzieningen zijn blij met de aandacht voor hun business.

In Namen waren 400 studenten van de Facultés Universitaires de Notre Dame de la Paix geschiedenisexamen aan het afleggen in een aula zonder ramen, toen de stroom in de stad uitviel op 25 november. Het was maar één van de drie pannes in Namen en wijde omgeving die dag. Nog in dat sneeuwweekend viel in Aalst op zaterdag het stadscentrum zonder stroom. Kassa’s hielden op met werken, net als de deuropeningssystemen. Op hetzelfde moment zaten in Lanklaar, Rotem, Eisden en Dilsen honderden gezinnen en handelaars zonder elektriciteit. En in Gent hoeft het sinds dit jaar zelfs niet te sneeuwen voor enkele stevige pannes.

Het is koren op de molen van verkopers van ononderbreekbare stroomvoorzieningen ( uninterruptable power supply-systemen of Ups), die zich in de handen wrijven als burgemeester Freddy Willockx (SP.A) van Sint-Niklaas komt verklaren dat de schuld bij de liberalisering ligt. Gedelegeerd bestuurder Thibaud Marescau van PK Electronics: “Vroeger was de elektriciteitsvoorziening een super-de-luxeproduct. Met de liberalisering kom je in een concurrentiële situatie. Willen of niet, je gaat een basisproduct krijgen. Wie meer wil, zal daar zelf voor moeten zorgen.” “Natuurlijk zal de deregulering van het net leiden tot meer onderbrekingen en meer vervuiling van de stroom. Dat hebben we in de VS en in Groot-Brittannië al kunnen zien,” zegt marketingmanager Yves De Raeymaeker van MGE Ups Systems Belgium, de grootste concurrent van PK Electronics.

Nieuwe contracten zijn er nog niet getekend, geeft Thibaud Marescau toe. Maar waar wordt onderhandeld, zit er nu druk op de ketel.

In het magazijn van PK Electronics (PKE) in Muizen zijn de racks van solide makelij. Ondanks de snelle vooruitgang in batterijen voor gsm’s en portables werken ononderbreekbare stroomvoorzieningen nog altijd op klassieke loodbatterijen. Ze wegen al gauw enkele honderden kilo’s. “Loodbatterijen zijn goedkoop en kunnen veel vermogen leveren,” zegt Dirk Marescau, die samen met zoon Thibaud (37) het bedrijf oprichtte. De vooruitgang in Ups-systemen zit in de communicatie en inter- facing, de compactheid, het geluidsniveau, het lagere energieverbruik of de absolute foutbestendigheid.

Een rijpe markt

Frost & Sullivan overschouwt elke twee jaar de sector. Ups in de Benelux was zo’n 28 miljoen euro waard in 2003, een luttele 5,6 % van de 503 miljoen euro in Europa, noteert hun researchanalist Shaun Dawson in Londen. “Een rijpe markt. De verschillende merken hebben hun eigen plek.” Dat gaat van het Amerikaanse APC in de low end tot Emerson-Liebert aan de top. Tussenin zitten marktleider MGE Ups Systems (het vroegere Merlin Gerin), Chloride, Eaton Powerware, Riello, Socomec Sicon, Piller, Saft-AEG en nog anderen. Zij werken rechtstreeks met grote klanten of met integrators.

België heeft geen fabrikanten. De knowhow zit bij de fabrieksfilialen zoals dat van MGE en bij distributeurs “met toegevoegde waarde”, zoals PK Electronics, dat 90 % van zijn omzet haalt met Eaton Powerware, aangevuld met het Zwitserse NeWave voor sommige niches en desgevraagd met producten van anderen.

Het begon bij Bekaert

PKE is een huis van vertrouwen, dat werd opgericht toen de pc begon door te breken in de kantoren, in 1988. “Twee dingen waren toen moeilijk te verkopen: Ups en tapestreamers voor backups,” lacht Thibaud Marescau. Vader Dirk leidde voordien Computer Identics Europe, een ongelukkige Bekaert-diversificatie in streepjescodescan- ning, die in 1985 aan de Amerikaanse partner Computer Identics werd verkocht. Via contacten uit zijn Bekaert-tijd werd PKE mettertijd invoerder van Fiskars Power Systems, een Ups-diversificatie van de Finse scharenproducent Fiskars, die nadien aan Exide, BTR en ten slotte het Amerikaanse Eaton werd verkocht. Het productmanagement is gewoon Fins gebleven. Gelukkig, vindt Dirk. “De Finnen zijn als Vlamingen. Hard werkend en precies.”

Achttien jaar na de start is PK Electronics een bedrijf met 23 werknemers, zo’n 5 miljoen euro omzet en klanten als Banksys, Mobistar en het Imelda-ziekenhuis in Bonheiden. Thibaud nam tien jaar geleden de operationele leiding over. Dirk en Thibaud delen de aandelen van de overkoepelende holding Timardi, die twee jaar geleden werd opgericht.

“Het is een metier dat kennis van elektriciteit, elektronica én software combineert. Dat is niet dik gezaaid,” zegt Thibaud. De eisen variëren van het overbruggen van de cruciale seconden tot de noodstroomgeneratorop-start zoals in het Imelda-ziekenhuis, tot uren vervangende elektriciteit, zoals bij Banksys.

Qua onderhoud is de branche met zijn internettijd meegegaan. “Met de steun van het IWT hebben we een systeem ontwikkeld om de Ups elke seconde te bewaken. Op die manier kunnen we proactief werken en alleen ter plaatse komen als het echt nodig is,” zegt Thibaud Marescau. De PK Care-dienst komt compleet met service level agreements. Onder meer Janssen Pharmaceutica gebruikt hem. Ook commercieel blijft PKE energiek. Hun jongste innovatie is een rijdende demoruimte.

Prijserosie dwingt tot expansie

“Sinds de telecomcrash in 2001 is prijs een belangrijk verkoopargument geworden, al is de daling nu gestabiliseerd,” meent analist Shaun Dawson van Frost & Sullivan. Thibaud Marescau: “China heeft de prijzen omlaag gehaald. Maar hoe lager die zijn, hoe toegankelijker Ups begint te worden. Het is altijd een kwestie van hoeveel volume er kan worden gecreëerd.” Bij PK Electronics ligt de prijs nu tussen 1000 en 30.000 à 40.000 euro per systeem. “Maar daarvoor koop je elk jaar een 15 tot 20 % krachtiger product,” zegt Dirk Marescau. Met dat tempo is het keihard werken om niet achteruit te gaan. PK Electronics groeit “5 % per jaar”, zegt Thibaud Marescau, die net terug is uit Italië waar hij over een uitbreiding van zijn assortiment onderhandelde.

Sinds 2001 voert PKE onder het label PK Wave een lijn met eigen accessoires en nicheproducten. Het is niet de enige expansie waaraan wordt gedacht. “De groei komt uit datacentra (nvdr – een specialiteit van MGE en Socomec), uit de hernemende investeringen in infrastructuur en uit Oost-Europa,” signaleert Dawson. Oost-Europa, waar de minder stabiele stroomvoorziening de groei van onder meer marktleider MGE aanvuurt, interesseert ook PK Electronics. Dirk Marescau maant aan tot voorzichtigheid. “Je moet de haalbaarheid zien. Maar de holding biedt een basis. Als we iets nieuws willen beginnen, kunnen we dat naast PK Electronics doen.”

Shaun Dawson van Frost denkt inderdaad dat de golf van stroompannes in Europa nieuwe klanten gaat aanbrengen. “Zelfstandigen beginnen interesse te hebben. Maar de eindgebruikers die afhankelijk zijn van verzekerde stroom voor hun processen hebben al een Ups.”

Bruno Leijnse