HET TOETJE

De Duitse economie heeft een moeilijk jaar achter de rug. Biscuitproducent Pirouwafer uit Oostmalle kan erover meespreken.

Meer dan een kwarteeuw lang kende nv Pirouwafer groeicijfers. In 1996 wordt voor de eerste keer een daling in de omzet geregistreerd. De 58 werknemers zullen dit jaar 185 miljoen frank halen, in 1995 was dat nog 217 miljoen.

“We zakken terug naar het peil van 1994,” weet algemeen directeur Marina Van Dingenen. “De helft van onze productie is voor Duitsland bestemd. En Duitsland heeft een moeilijk economisch jaar achter de rug. Maar algemeen is de verkoop in de biscuitsector slecht. De mensen sparen. Nederland is het enige land waar het goed gaat.”

De kmo uit Oostmalle is gespecialiseerd in één product : het gerolde wafeltje bij het ijsje. In 1980 startten Peter De Beukelaer en Rud Van Geyt het bedrijf (zie ook Trends, 1 december ’81). Er bestond toen geen enkel voorverpakt merkproduct voor bij het ijs. Bovendien zette zich in die beginjaren de trend naar grootschalige verkoop van merkijs door. De pirouline, het gerolde wafeltje met binnenin een laag chocolade, is nog steeds het meest verkochte product. Maar al gauw diversifieerde het bedrijf. “De pirouline alleen is te beperkt. Onze producten zijn tweeledig, voor het ijs- én het koffiegebeuren. De wafels zijn partnerproducten die worden gekocht als excuus bij iets : een ijsje of een kop koffie.” Het gamma werd inmiddels uitgebreid tot een tiental eigen producten. 55 % van de productie gebeurt onder eigen merknaam. Daarnaast maakt Pirouwafer onder meer wafels onder de merknaam Cadbury, een Brits merk dat in eigen land een merkbekendheid van 90 % geniet. Cadbury wordt gemaakt voor het bedrijf Premier Biscuits, dat, net als Pirouwafer, een dochter is van de Britse Hillsdown Holding. Hillsdown is een conglomeraat met 200 bedrijven in de meest diverse sectoren : van voeding over pensioenfondsen tot immobiliën. Sinds maart 1992 is Pirouwafer een 100 %-dochter van Hillsdown. De Beukelaer en Van Geyt hebben het bedrijf verlaten.

“Maar we blijven zeer autonoom opereren,” beklemtoont Marina Van Dingenen. “We gaan ook niet in de clinch met de grote koekjesfabrikanten. Ons product blijft kleinschalig.” De helft van de productie verdwijnt naar de horeca, de andere helft naar de diverse F-kanalen. Pirouwafer heeft geen eigen verkoopdienst, maar werkt via distributeurs. “We zorgen voor een groepering van de aankoop. Want als kleine aanbieder is het bijna onmogelijk om nog met twee producten in een grootwarenhuis te geraken.”

MARINA VAN DINGENEN (PIROUWAFER) De mensen sparen, maar toch blijven wafels een interessante nichemarkt.