800 vleugelneuzen per maand

Sonaca is de grootste vliegtuigbouwer van ons land. Op het bedrijfsterrein van Gosselies staan vier loodsen. Er werken 1600 mensen. Sonaca is gespecialiseerd in vleugelneuzen, de voorranden van de vleugels. Die staan garant voor een optimale controle over het vliegtuig. Het duurt ongeveer tien weken om een vleugelneus te produceren. Aangezien Airbus de productie van de A380 in 2021 stopzet, zal Sonaca wellicht meer bestellingen krijgen voor de A320. Behalve het Airbus-consortium mag Sonaca ook Bombardier, Embraer en Dassault tot zijn klanten rekenen. De groep is ook actief in de ruimtevaartsector, voor de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en het Ariane-programma daarvan. Sonaca verwierf naam en faam met zijn Belgische knowhow, maar ook door productievestigingen op te zetten in het buitenland. De eerste kwam er begin 2000 in Brazilië en produceert vleugelneuzen voor de grote Braziliaanse vliegtuigbouwer Embraer. Vervolgens landde Sonaca in Canada, in China en in Roemenië. In juni 2017 telde de groep ruim 400 miljoen euro neer voor het bedrijf LMI Aerospace. Door die overname verdubbelde Sonaca niet alleen zijn personeelsbestand, het lonkt voortaan ook naar Boeing, waarvoor LMI onderdelen vervaardigt. De groep geeft wereldwijd werk aan bijna 4500 mensen. In 2017 bedroeg de omzet 572 miljoen euro.

Rekken - Sonaca heeft in Gosselies twee afdelingen voor de bewerking van platen: een voor de grote elementaire onderdelen en een voor de kleine elementaire onderdelen. Voor de grote onderdelen worden de platen eerst gerekt, om ze nadien gemakkelijker te kunnen bewerken. Om ze hun ovale vorm te geven, worden de platen op een vorm geplaatst, vastgezet met klemmen en gerekt. Het rekken duurt vier à vijf minuten. In één dag rekt elke werkpost twaalf tot zestien platen. In sommige worden vervolgens gaten geboord. © Raphaël Demaret
Chemisch bewerken - Net zoals elk vliegtuigonderdeel moet ook de vleugelneus, de voorrand van de vleugel, zo licht mogelijk zijn. Daarom worden ze op bepaalde plaatsen dunner gemaakt. In een bad lost een deel van het aluminium op. De andere delen krijgen een folie in groen plastic die beschermt tegen corrosie. Het resultaat is een plaat met een meer rigide structuur. © Raphaël Demaret
Assemblage op een mal - De eerste fases van de assemblage van de plaat met de overige onderdelen vinden plaats op een mal. De werknemer plaatst de onderdelen op een drager en kit ze vast. Eerst plaatst hij de speerpunt, die zich achter aan de vleugelneus bevindt. Vervolgens zijn de ribben aan de beurt, de verticale elementen en de liggers die over de hele lengte lopen. Als de onderdelen zijn geassembleerd, brengt een arbeider een polymerisatiehelm aan om de kit te laten uitharden. Per vleugelneus duurt die operatie acht uur. © Raphaël Demaret
Vastklinken - Alle onderdelen worden nu geassembleerd met rivetten of klinknagels. Die vallen ruwweg te vergelijken met spijkers. Er bestaan rivetten om aan te trekken en rivetten om in te slaan. Rivetten verzinken in het oppervlak van de vleugelneus, wat essentieel is voor de aerodynamica. © Raphaël Demaret
Mobiele rail - De vleugelneus wordt op een mobiele rail gehangen, zodat hij van de ene naar de andere werkpost kan worden verplaatst. Vijf werkposten dichten de gaten met boor-, vul- en cosmetische technieken. Aan het einde van de rit controleert een arbeider met een laser of de vorm van de vleugelneus conform is. Ook die fase duurt acht uur. © Raphaël Demaret
Verven - Om de vleugelneus schoon te maken voor het aanbrengen van de verf, worden onzuivere delen opgeschuurd met glaspapier, ontvet met oplosmiddel en schoongeblazen. In een afgesloten cabine wordt een grondlaag aangebracht. Vervolgens stijgt de temperatuur in de cabine naar 90 graden Celsius om de verf te bakken en te fixeren. Daarna is het tijd voor een afwerklaag, gevolgd door een wrijvingsbestendige verf en een vernislaag. Het geheel wordt nogmaals gebakken. © Raphaël Demaret
Eindfase - De laatste elementen van de vleugelneus worden gemonteerd: de uiteinden in plastic, de dichtingen in rubber en de buizen in titanium. Arbeiders onderzoeken op krassen, anderen bereiden de te assembleren onderdelen voor, nog anderen boren, kleven en onderzoeken de vreemde lichamen. Met een camera kijken werknemers of de vleugelneus perfect schoon is. © Raphaël Demaret