Het jaar van Darren Clarke

Zonder dat hij het zelf wilde, is de Ier een van de grote helden van het jaar.

In augustus overleed de echtgenote van golfer Darren Clarke aan kanker. Een strijd die ze na vier jaar verloor. Ze had twee kinderen met de Ier (38 jaar, 33ste in de wereld), die op dat moment helemaal was gestopt met golf. Pas tijdens de Ryder Cup, toen hij voor het Europese team uitkwam, begon hij opnieuw te spelen. Hij speelde zelfs een belangrijke rol in de Europese overwinning, en het publiek droeg hem op handen. Velen vroegen zich af waar hij de kracht haalde om na zo’n persoonlijke beproeving meteen weer op het hoogste niveau mee te draaien.

Clarke wekte de voorbije jaren wel eens de indruk dat de golfsport voor hem een manier was om te ontspannen. De zorgen even te vergeten. En als hij er al eens in slaagde om de eerste dagen van een toernooi goed te spelen, dan stuikte hij tijdens de laatste ronde vaak in elkaar. De man had dan ook een hoop zorgen en had sinds minstens 2005 niet meer regelmatig kunnen spelen of trainen.

Darren Clarke is anders geen sombere jongen. Hij staat bekend als een joviale kerel en is een levensgenieter. Een glaasje Guinness gaat er altijd in, en hij houdt ook van tabak en snelle auto’s (hij heeft in zijn garage een Bentley, een Jaguar, een BMW en een Ferrari), en hij gaat wel eens naar de paardenrennen (hij heeft zelf een paar volbloeden op stal). De Ier zou zelfs kunnen leven van wat hij aan zijn weddenschappen verdient, want daar is hij heel handig in.

Intussen heeft hij zich hersteld en leeft hij vol ambitie naar 2007 toe. “Ik zie behoorlijk wat Europese spelers die Tiger Woods van de troon kunnen stoten,” zegt hij. “Paul Casey, David Howell, Luke Donald en Padraig Harrongton. Maar ook ouwe rakkers als Lee Westwood en deze jongen.”

Clarke praat over Woods als over een vriend. Ze hadden trouwens jarenlang dezelfde coach: Butch Harmon. En nu hebben ze er nog een ander raakpunt bij: de rouw die hen trof. Tiger Woods verloor in de lente zijn vader, die ook aan kanker overleed. Clarke: “Nu zijn we nog closer. Trouwens, we speelden de Ryder Cup in een heel pakkende sfeer. Tiger en ik rouwden nog, en Chris DiMarco had net zijn moeder verloren. We deden al het mogelijke om elkaar te kloppen, maar na de wedstrijd nam de vriendschap weer de bovenhand.”

Darren Clarke traint nu volop voor de komende British Open, het toernooi dat hij minstens een keer in zijn carrière wil winnen.

SWING : WOODS ONTWERPT TERREIN IN DUBAI Tiger Woods kondigde aan dat hij in Dubai een terrein zal aanleggen. Het komt er in een complex dat naast de par 72 ook een academy krijgt, een club-house, een hotel, een paar luxueuze villa’s en een commercieel centrum. “Waarom ik voor Dubai koos? Een golfterrein aanleggen in de woestijn is uniek.” Het wordt het eerste terrein van Woods, die onlangs een onderneming opstartte die zich met de ontwikkeling van golfterreinen zal bezighouden. Het project moet klaar zijn in 2009.

John Baete