Het beest in de baas van Tigenix

Het biotechbedrijf Tigenix is vorige week op de beurs onderuitgegaan omdat het pas vijf jaar later dan gepland zijn kraakbeenbehandeling ChondroCelect op de Amerikaanse markt kan lanceren. Geen nood voor de Vlaamse CEO Gil Beyen. Hij houdt van uitdagingen.

We treffen de 48-jarige Beyen in Japan, waar hij een keynote speech mocht geven op een congres over regeneratieve geneeskunde, als zowat de enige niet-Japanner tussen 3000 tot 4000 deelnemers. “Omdat Tigenix aantoont dat het mogelijk is om zo’n regeneratief product goedgekeurd te krijgen”, klinkt het trots. ChondroCelect, dat toelaat om kniekraakbeenletsels te herstellen, werd vorig jaar wel toegelaten op de Europese markt.

Bio-ingenieur Beyen richtte Tigenix begin 2000 op met de Leuvense professor reumatologie Frank Luyten. Beyen was in die tijd partner bij managementconsultant Arthur D. Little. “Ondernemen heeft altijd wat in mij gesluimerd. Het kriebelde om daar iets mee te doen”, zegt Beyen, die in Brecht werd geboren. Hij liet her en der vallen dat hij een bedrijf mee vorm wilde geven en vond gehoor bij LRD, de technologietransferdienst van de KU Leuven. Die stelde hem voor om te praten met Luyten, die toen net was teruggekeerd uit de VS.

Eind 1998 ontmoetten de twee elkaar en het klikte. Luyten wou zijn academische carrière voortzetten en zocht een partner die strategisch doordachte keuzes kon maken. “Ik kan een situatie wel aanvoelen, heb een sterke verantwoordelijkheidszin en hoop dat ik dat ook wel uitstraal”, zegt Beyen zelf. Intussen is hij al tien jaar CEO. “Ik geef toe, uitzonderlijk lang. Ik vraag elk jaar aan de raad van bestuur of ik nog de juiste man ben. Maar op zeker moment kan, neen, moét het neen zijn, want ik bots ooit op mijn limieten.”

Beetje wetenschapper

De kroon op tien jaar werk kwam er in de herfst van vorig jaar. De champagnekurken knalden toen Tigenix ChondroCelect als eerste celproduct in Europa mocht verkopen. Dat de gezondheidsautoriteit FDA voor de Amerikaanse markt nu een erg tijdrovende extra studie eist, is balen.

Hoewel een vergadering bij de FDA meestal gaat tussen wetenschappers en regulatoren, ging Beyen mee. “Ik ben intussen al een beetje wetenschapper.” Maar de meeting, van 20 FDA-mensen tegen vier voor Tigenix plus twee adviseurs, haalde niets uit. Zelfs Beyen, die geldt als rustig en diplomatisch, had het even moeilijk. “Je moet dan op je tanden bijten, want je kunt het alleen maar erger maken. Argumenten dat het erg is voor het bedrijf en het aandeel hoort de regulator niet.”

Het Tigenix-gezelschap slikte de ontgoocheling door met een goede pint. Of dit het beest in hem wakker heeft gemaakt? “Eigenlijk wel (lacht niet). Ik heb graag uitdagingen en zie ook altijd de positieve kant. Je kunt zeggen dat het uitstel in de VS negatief is. Maar positief is dat we nog altijd voorop liggen op de concurrentie. De lat ligt hoger dan gedacht, maar wij zijn de enigen die weten hoe we erover moeten gaan omdat we dit soort studie al gedaan hebben.”

Leeg hoofd

Beyen werkte na zijn studies aan de KU Leuven drie jaar als projectingenieur in de biotechdivisie van brouwerij Artois, het latere AB InBev. “Daar liggen mijn entrepreneurial roots. Dat was een klein project dat is uitgegroeid tot een succesvolle technologie.” Die divisie mondde later uit in het milieubedrijf Waterleau.

Na zijn MBA aan de universiteit van Chicago wenkte Arthur D. Little, waar Beyen eerst consultant werd voor de chemiesector en later voor biotech en gezondheidszorg. In 1996 werd hij partner en was er verantwoordelijk voor life sciences, een ideale springplank voor het Tigenix-avontuur. “In biotech heb je vooral doorzettingsvermogen nodig”, zegt Beyen. “Het duurt erg lang om een geneesmiddel te ontwikkelen.” Geen probleem voor Beyen. “Soms ben ik misschien zelfs niet ongeduldig genoeg (lacht).”

Dat hij onlangs 60.000 aandelen verkocht, doet geen afbreuk aan zijn geloof in het bedrijf. “Dat was jammer, maar ik had een belangrijke schuld aangegaan om die aandelen te kunnen financieren voor de beursgang en moest die positie verlichten.” Beyen heeft nog een belang van 1,5 procent in Tigenix.

Beyen is vader van twee zonen van 21 en 20, en een dochter van 17. Het gezin woont in Haasrode bij Leuven, maar trekt geregeld naar de Belgische kust voor Beyens geliefde hobby, windsurfen. “De beste manier om het hoofd helemaal leeg te maken.”

Door Bert Lauwers, illustratie: Jens Claessens

“Op zeker moment kan, neen, moét ik stoppen als CEO, want ik bots ooit op mijn limieten”