HANDELSGIDS VOOR VIETNAM

Michel Herkens heeft er sinds kort een nieuwe job bij. Naast de functie van bestuurder-directeur bij de Antwerpse scheepsagentuur De Keyser Thornton (DKT) is hij ook president van de amper een half jaar oude Kamer van Koophandel en Nijverheid België-Vietnam. Samen met de Generale Bank, Ecofin,EIB, UCB, Tractebel, Noordnatie, Haecon en Besix richtte hij deze Kamer op, die haar kantoor heeft bij Ecofin aan de Brusselse Kunstlaan. “Het is een uitvloeisel van de succesvolle BDBH-reis naar Vietnam in oktober ’94. Een aantal van de aanwezigen op die missie kwamen elkaar naderhand nog regelmatig tegen omdat ze nu eenmaal met dat land bezig waren. Wij staken onze koppen bij elkaar en gesteund door de toenmalige Vietnamese ambassadeur Dinh Phu Dinh en de Vietnamese Kamer van Koophandel namen wij dit initiatief,” zegt Michel Herkens. De 60-jarige selfmade man, een geboren en getogen Antwerpenaar, hoopt zo de banden tussen beide landen nauwer aan te halen.

Na zijn middelbaar onderwijs en zijn legerdienst ging Michel Herkens in dienst bij de scheepvaartmaatschappij United States Lines. Nadien stapte hij over naar de Zwitserse onderneming SGS, maar zijn werkterrein bleef de maritieme sector. Vijftien jaar bleef hij bij SGS, een periode waarin hij onder meer van 1970 tot ’73 in de Thaise hoofdstad Bangkok werkte, wat zijn eerste kontakt met Zuidoost-Azië was. In ’81 stapt hij over naar De Keyser Thornton, waar hij nu sinds vijf jaar bestuurder-directeur is.

“Met de Belgisch-Vietnamese Kamer willen wij vooral voor kmo’s werken, want die kunnen onze (praktische) hulp reisplanning, algemene informatie, contactadressen,… het best gebruiken. De grote bedrijven hebben ons niet zo nodig,” poneert Herkens. Op dit ogenblik zijn reeds een zestigtal bedrijven lid, waaronder de voornaamste banken en een stel grote ondernemingen als CBR en Alcatel-Bell, maar ook kleinere ondernemingen als Albatros uit Knokke en Preta uit Pittem. De bedoeling is om op termijn een soort van permanente aanwezigheid te hebben in Vietnam via een van de leden met een vestiging ginds. De BDBH-missie naar Vietnam, van 18 tot 23 november dit najaar, wordt reeds druk voorbereid. Voorts hoopt de Kamer eerstdaags de nieuwe ambassadeur in België Huynh Anh Dzung te kunnen verwelkomen.

Herkens toont zich optimistisch, maar ook realistisch : “Vietnam is rijk aan grondstoffen en landbouwproducten en telt 70 miljoen mensen die écht willen werken. Wij zijn ervan overtuigd dat er voor ons grote zaken te doen zijn. Het gaat allemaal wel traag en men moet veel geduld hebben. De bureaucratie is er nog zeer sterk. De huidige reorganisatie vergt tijd en veroorzaakt nu eenmaal veel onduidelijkheden. Zo is het zeker niet altijd duidelijk wie de eigenaar is van een bedrijf of een stuk land. Men moet dus kunnen wachten, zich regelmatig laten zien en vertrouwd raken met de lokale cultuur. Wie het met die manier van werken moeilijk heeft, keert vrij snel ontgoocheld terug,” weet Michel Herkens.

MICHEL HERKENS (KAMER BELGIE-VIETNAM) Geduld is een schone deugd in Vietnam, maar de markt biedt goede perspectieven.