Grote hoogte, grote luxe

Ooit hadden we het geluk in de Concorde van Londen naar New York te flitsen. Sinds het supersonische toestel niet langer vliegt, proberen de luchtvaartmaatschappijen niet langer om de snelste te zijn. Luxe is het nieuwe strijdtoneel. Wie het zich kan veroorloven, kan in ultiem comfort de oceaan over. We zakken onderuit in een firstclassstoel en laten ons vervoeren. Niet alleen letterlijk.

Die Concorde, dat was nog eens een vliegtuig. Een drietal weken na 9/11 vlogen we ermee van Londen Heathrow naar New York JFK. Amper drie uur kregen we de tijd om te bekomen van zoveel techniek, zoveel vernuft, zoveel klasse. We dronken beleefd ons glas oude port leeg, sneden kleine stukjes Angus Beef (met plastic vorkjes, de schrik zat er goed in), zagen op 22 kilometer boven de grond dat de aarde écht rond is, en verlieten node het kleine, twee keer sneller dan het geluid vliegende luchtmonstertje.

De Concorde vliegt niet meer, en tegenwoordig duurt een trans-Atlantische vlucht van pakweg Brussel naar New York opnieuw zes à zeven uur. En ook al is er de crisis en moet iedereen de broeksriem aanhalen, toch blijven de zogeheten ‘premium carriers’ koketteren met luxe. Stoelen in economyclass blijven even dicht op elkaar gestapeld staan, maar vooraan in het vliegtuig komt er steeds meer plaats. Want voor mensen met een flexibele (bedrijfs)kredietkaart kan het nooit luxueus genoeg zijn. In ruil voor een gepeperde rekening ontwikkelen ingenieurs en ontwerpers cabines die comfort, gastronomie, service en technologie op het hoogste niveau bieden. Letterlijk en figuurlijk. De maatschappijen weten waarom ze dat doen: ook al is het aantal passagiers dat het volle pond voor een firstclassticket betaalt miniem (toch al snel zesduizend euro voor een trans-Atlantisch retourtje), toch zijn zij het die de hoogste brutowinstmarges opleveren, en op die manier luchtvaartmaatschappijen in de lucht houden.

Dom Pérignon

We nemen de proef op de som. Een limousine van Jet Airways haalt ons thuis af. De Indiase maatschappij grossiert graag in luxe, en maakte van Brussel haar naaf in een netwerk dat India (Mumbai, New Delhi en Chennai) met Noord-Amerika (Toronto, New York) verbindt. Wie een kaartje in first class koopt, hoeft zich meteen al geen zorgen te maken over parkeerplaats op Zaventem: de limo glijdt ons naar de lucht-haven.

Een vertegenwoordiger van de maatschappij wacht ons op en loodst ons de luchthaven in. Snelle check-in, en dan met een persoonlijke begeleidster naar de lounge. Stijlvolle zwarte leisteen, trendy gele verlichting, zitzakken van Marimekko, kabbelende loungemuziek, ontbijt à la carte: we zinken langzaam weg in een zee van exclusiviteit. En nippen aan een ochtendlijk glas sprankelende Dom Pérignon uit 2000.

Klanten die het met business-class moeten stellen, nemen hun ontbijt aan een buffet, en worden van bij de ingang van de lounge meteen van de F-passagiers gescheiden. Meteen valt het verschil tussen beide soorten van reizigers op. Het is een verschil dat we even later aan boord van de Boeing-777 opnieuw kunnen vaststellen. In businessclass zie je opvallend veel lui in pak. Keurig gekleed, de Blackberry martelend, druk in de weer met de laatste mede-werkers in het gareel te zetten vooraleer de telefoon voor bijna zeven uur uitmoet. Wie daarentegen in first class reist, heeft dat allemaal niet meer nodig, is opvallend onopvallend gekleed, hoeft zich niet te bevestigen, doet niet druk, staat boven het gewoel. Businessclass is een stap waar je overheen moet om uiteindelijk in het walhalla van first class te belanden.

Steward Danesh brengt ons naar het vliegtuig en begeleidt ons tot aan onze stoel. In de firstclasscabine heerst vooral rust en ruimte. De stoelen zijn met deurtjes van elkaar af te scheiden. We wonen elk in ons eigen huisje in de lucht. Terwijl aan het plafond kleine sterretjes zacht van tint veranderen, genieten we van het diner, onderzoeken we welke standjes het bed allemaal de baas kan, en nodigen we een medepassagier voor een losse babbel op het extra stoeltje voor ons uit. Want elke passagier heeft naast zijn eigen ruime zetel nog een klein extra bankje, ideaal voor een diner met zijn tweeën of – als het dan toch echt moet – een vergadering. Hoe ruim het aanbod aan wijnen, single malts en ander moois ook is, we slaan het grootste deel van het aanbod af, dekken ons in warme dekens toe en gaan voor een meer dan vijf uur durende diepe slaap.

Sikorsky

Wie in ultieme luxe de plas overvliegt, weet dat er maar één regel geldt: er zijn geen regels. Wat je vraagt, kan je krijgen. Zo hadden we verzocht om ons een half uurtje voor de landing in New York te wekken en ons een licht ontbijt te serveren. Net voldoende energie dus om als een lichte vlinder de soms nogal nors kijkende douanebeambten voorbij te fladderen. “Yes, we’re here for business, no we have no diseases, no we have no criminal track record.”

Op de luchthaven wacht de Sikorsky S76 ons op. Want luxe mag je niet te bruusk afbreken. Je stapt niet zomaar van een oase van comfort in een sjofele yellow cab. Fly US Helicopters moet voor de overgang zorgen: het bedrijf biedt lijnvluchten tussen de New Yorkse luchthavens en enkele heliports in Manhattan. In zeven minuten dondert de heli ons van Newark Liberty Airport naar de heliport in zuidelijk Manhattan, 6th Street.

De helikopter vliegt terug naar de luchthaven, en wij blijven achter. Een beetje verweesd, terug in de realiteit van hectisch verkeer, walmende riolen, toeterende taxi’s en druk telefonerende zakenlui. We reppen ons te voet naar Wall Street, zoeken ons een weg doorheen de anonimiteit. Ook wie zich verbergt in ultieme luxe, moet vroeg of laat bekennen dat er een realiteit is. En zelfs met harde valuta kan je die niet immer ontvluchten. Er blijft een troostende gedachte: we hebben net geen zeven uur lang kunnen cocoonen. We halen diep adem en stappen de New York Stock Exchange binnen.

JET AIRWAYS BIEDT DAGELIJKSE VLUCHTEN VAN BRUSSEL NAAR NEW YORK (NEWARK EN JFK), TORONTO, NEW DELHI, CHENNAI EN MUMBAI. EEN RETOURTJE IN FIRST CLASS TUSSEN BRUSSEL EN NEW YORK KOST INCLUSIEF TAKSEN TUSSEN DE 6000 EN 8000 EURO. www.jetariways.be.

FLY US HELICOPTERS: www.flyush.com

Door Aart De Zitter, foto’s Thomas De Boever

Businessclass is een stap waar je overheen moet om uiteindelijk in het walhalla van first class te belanden.