GROEN VUUR

Jean Driesmans wil zijn kachelproduktie de volgende drie jaar verdrievoudigen. “Maïs stoken,” zo luidt de boodschap.

Een koude winter, daar houdt Jean Driesmans, gedelegeerd bestuurder van de NV VFM, van. VFM produceert vandaag in Sint-Truiden 15.000 kachels per jaar met de merknaam Flam. Tegen de eeuwwende moeten dat er zelfs 45.000 worden, vooral dankzij VFM’s nieuwste wondermiddel : maïs.

We hebben het hier vanzelfsprekend over maïs als stookprodukt. Het plantaardig voedsel brandt voorlopig alleen in Flam-toestellen. De benodigde warmte, 571 C, wordt verkregen door de speciale roosterkonstruktie. Die rooster zorgt voor een snelle luchtcirculatie, wat een zeer hoge temperatuur creëert. Maïs verbrandt zeer langzaam, één kilo volstaat voor een etmaal. “Maïs is de goedkoopste brandstof per kilo. De Europese Unie geeft subsidies om landbouwgronden braak te leggen. Stoken luidt de nieuwe uitdaging.” Bijkomende troef is het kleurenspel : maïs slaat niet enkel geel en rood, maar zelfs groen uit. “We ontwikkelen momenteel een afstandsbediening. Die regelt niet alleen de termostaat en de grootte van het vuur, maar ook de kleur. Want verwarmen, moet speels zijn.”

Voor de konsument is het vaak wennen aan dit pakket nieuwigheden. Daarom organizeert Flam stookavonden. Vooral de voorbije twee jaar kennen ze een enorme bloei. “De stookavonden richten zich in de eerste plaats naar konsumenten die al een Flam-kachel hebben,” zegt bestuurder Gilberte Stiers. “Ons produkt is goed, maar de konsument weet vaak niet hoe het op de juiste manier te gebruiken.” Gemiddeld bezoeken een vijftiental gegadigden de stookavond. Van de 300 vakhandelaars waarmee VFM werkt in België, doet 90 % mee.

Zo revolutionair het produkt, zo archaïsch is de firmanaam : VFM staat voor Verkoop en Fabrikatie van Metaalprodukten. Jean Driesmans weet dat, maar houdt het voorlopig zo. VFM, nog altijd een 100 % familiebedrijf, met Driesmans als belangrijk aandeelhouder, werd immers in 1934 opgericht. De ijzergieterij maakte toen vooral onderdelen voor (landbouw)motoren en metalen stukken op maat voor onder meer Acec of Asea Brown Boveri. Eind jaren zestig werd geopteerd voor de produktie van verwarmingstoestellen uit vuurvast gietijzer. Bovendien creëerde het familiebedrijf twee nieuwe takken. De NV Energy, Research & Development in Pellenberg, doet het onderzoek. De koöperatieve Algemene Aanneming Verwarming in Landen zorgt voor nadienst en onderhoud. De oorspronkelijke aktiviteit maakt nog slechts een klein deel van de omzet uit. Die omzet van de groep loopt in 1995 op tot 400 miljoen, gemaakt door 110 werknemers. De voorbije vijf jaar groeide het bedrijf telkens met 20 %. Vooral door de export naar de buurlanden, die nu 35 % van de omzet uitmaakt.

JEAN DRIESMANS EN GILBERTE STIERS (VFM) Maïs verbrandt zeer langzaam, één kilo volstaat voor een etmaal.