Graphius gaat voor groei

Het gaat hard tegen onzacht in de wereld van drukkerijen. De familie Geers kiest met Graphius voor de vlucht vooruit en tekent voor overname na overname. “Alleen structurele groei kan ons redden.”

In de inkomhal van het Gentse Graphius hangen de trofeeën van Trends Gazelle keurig op een rijtje tegen de muur. De kans is reëel dat daar nog een reeks bij komt. Het bedrijf van de familie Geers is al een van de grootste vellendrukkerijen van Europa, en algemeen directeur Denis Geers ziet naar eigen zeggen geen andere mogelijkheid dan “groeien om te bloeien”.

Graphius is sinds april de nieuwe naam van het familiebedrijf, dat zes drukkerijen (zie kader) overkoepelt. Met een omzet van ruim 25 miljoen euro en 111 medewerkers op de loonlijst wordt Graphius stilaan incontournable in zijn sector. Daarbij vliegt het op familiale vleugels en huldigt het het principe dat elke euro winst het liefst opnieuw wordt geïnvesteerd in het bedrijf en in groei via overnames. “Vlaanderen telt nog honderden kleine en middelgrote bedrijven die actief zijn in rotatiedrukwerk of als vellendrukkerij”, verklaart Geers. “Je moet kiezen: ofwel ga je door als eenmanszaak — maar dat wordt almaar moeilijker — ofwel ga je voor consolidatie via overnames. We geloven rotsvast dat schaalvergroting synergievoordelen en efficiëntie met zich brengt.”

Eigen identiteit

In de afgelopen vier jaar nam het familiebedrijf dan ook verscheidene andere drukkerijen over. Het recentste dossier, de overname van het Antwerpse DeckersSnoeck, werd eind augustus afgerond. “We zoeken in de eerste plaats in eigen regio”, stelt Denis Geers. “Als het even kan, brengen we alle activiteiten onder één dak op één site. Maar elke entiteit blijft ook zijn eigen identiteit en zijn specialiteit behouden.”

Dat legden de broers Denis en Philippe Geers ook uit aan hun belangrijkste klanten. Die werden de voorbije maanden naar het uit zijn voegen barstende hoofdkwartier in Gent uitgenodigd om toelichting te krijgen over de groei- en overnamestrategie van Graphius. De rode draad door het verhaal: alle geïntegreerde bedrijven laten voortbestaan als aparte commerciële entiteiten, met daarachter een efficiënt, verticaal geïntegreerd productieapparaat.

“De cultuur in een bedrijf en zijn uitstraling naar de buitenwereld zijn heel belangrijk en die proberen we zo veel mogelijk te behouden. Bij elke overname gaat ook de grootst mogelijke aandacht naar de menselijke factor. Tekens vragen we alle mensen aan boord te blijven. Het menselijk kapitaal maakt nog altijd het verschil. Ik ben er trots op dat ik nog iedereen bij naam kan noemen. En zij kennen me als Denis, en hopelijk niet als de manager die afstand bewaart of van wie de kantoordeur altijd dicht is.”

Constructieve groei

Graphius is vast van plan te blijven doorgaan op het overnamepad. “Ik geloof zonder meer dat groei de beste verzekering is om je voor te bereiden op de toekomst. Het is dat of verzuipen. Maar groei om de groei, daar bedanken we feestelijk voor”, benadrukt Denis Geers. “Groei moet constructief zijn, structureel doordacht en ertoe leiden dat het bedrijf beter wordt. Het over te nemen bedrijf moet, ongeacht zijn grootte, een bewezen trackrecord hebben.”

Over de lange termijn is hij kort en krachtig: “Industrialisering door innovatie en verticale integratie. Doorgaan, dat is de enige optie.” En dat doet de familie al 85 jaar. Sinds 2000 houdt met Denis en Philippe Geers de derde generatie het schip op koers in woelig water. “In 2011 sloeg de crisis genadeloos toe in de sector, maar ook in 2000 al evolueerde die in zijn geheel niet positief”, zegt Denis Geers. “De opkomst van internet veroorzaakte twijfels. ‘Doe maar iets anders’, raadde vader me aan. Maar de interesse voor wat de generaties voor mij hadden opgebouwd, zat diep in mij. Als je van kindsbeen af tijdens al je vakanties tussen die ratelende machines loopt, dan kleeft dat aan je.”

Werk in eigen streek

Ondanks de angst voor de digitalisering sprongen Denis en Philippe Geers dus mee in het bad, met succes. “De grootste evolutie in onze sector is de digitalisering van de zogenoemde prepress- activiteiten geweest. Waar tot voor tien jaar een batterij aan mensen films monteerde en drukplaten ontwikkelde, wordt de platenlijn — waar tot 1200 platen per dag worden gemaakt — nu aangestuurd door één persoon. De impact op de werkgelegenheid proberen we op te vangen door mensen op te leiden voor de boekbinderij of andere aanverwante activiteiten.”

Lonkt het buitenland, met zijn state-of-the art drukkerijen in Centraal-Europa, waar de loonkosten bovendien veel lager liggen? “Iedereen doet wat hij denkt te moeten doen, maar wij verkiezen de werkgelegenheid in eigen streek te houden in plaats van een groot volume te verhuizen naar een lagelonenland”, zegt Denis Geers. “Met een efficiënt werkend apparaat kunnen wij concurreren tegen bijvoorbeeld Slowaakse of Poolse bedrijven. Ook onze klanten zoeken we het liefst dicht bij huis: Nederland, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. Dat is beheersbaar. Alles wat verderop ligt, is dat niet.”

Die buurlanden zorgen vandaag al voor bijna de helft van onze omzet. “Befaamde Parijse musea zoals het Centre Pompidou, het Musée d’Orsay en zelfs het Louvre hebben de weg naar Graphius al gevonden. Maar alles wordt aangeleverd en geproduceerd in Gent. De rest, de marktpenetratie zelf, is een kwestie van commercieel aanwezig zijn. Het label ‘made in Belgium’ is belangrijker dan we soms zelf denken.”

KAREL CAMBIEN, FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS

“Ik geloof zonder meer dat groei de beste verzekering is om zich voor te bereiden op de toekomst. Het is dat of verzuipen” Denis Geers