The Aviation Factory groeide de voorbije jaren tot de leidende broker in de Belgische luchtvaart. Dit jaar volgt een nieuw hoogtepunt met een Europese alliantie van marktleiders in luchtvaartbrokers.
Op het tarmac van de luchthaven in Deurne loeien de motoren van de Fokker 50 in de kleuren van VLM Airlines. Het lawaai overstemt bijna het gesprek in de kantoren van The Aviation Factory.
“De vliegtuigen kunnen nog altijd niet de lucht in”, sakkert Carl Legein, zaakvoerder van The Aviation Factory. “Maar de motoren moeten geregeld draaien. We wachten allemaal met spanning tot het nieuwe VLM Airlines weer kan opstijgen. We hebben de voorbije maanden honderden vliegtuigen laten overvliegen uit andere landen, zodat we onze klanten konden bedienen. Terwijl in Deurne de Fokker 50-toestellen werkloos aan de grond staan.”
Het is een klein schaduwpuntje voor Legein en zijn medezaakvoerder en vennoot Benoit Duvivier. Legein startte The Aviation Factory in de zomer van 2000. De onderneming klom op tot de Belgische marktleider in ad-hocvluchten. Het gaat bijna altijd om eenmalige bestemmingen, geen lijnvluchten. De onderneming heeft al jaren het Europees Parlement als klant, met een keer per maand een vlucht van 750 parlementsleden en medewerkers tussen Brussel en Straatsburg. Andere gebruikers zijn voetbalploegen voor Europese uitwedstrijden, artsen voor een geneeskundig congres, bedrijven bij een productlancering. De omzet klom de voorbije jaren gestaag en de winstgevendheid ging er zelfs nog sneller op vooruit. Enkel 2015 (zie balanscijfers) kende een kleine knik, maar dat kwam door het effect van de Wereldbeker voetbal in 2014. The Aviation Factory vervoerde toen voor 2,5 miljoen euro supporters naar Brazilië.
The Aviation Factory is een kmo. Maar wel één die duidelijk illustreert hoe het heel goed kan leven met de ‘kruimels’ in de luchtvaart. In 2013 deed het een eerste kwantumsprong. De onderneming huurde voortaan, door de aanhoudende vraag, permanent een vliegtuig: een Fokker 50 van VLM Airlines. De merknaam luidt Vizion Air.
Virtuele luchtvaartmaatschappij
“Dat is een virtuele luchtvaartmaatschappij”, duidt Carl Legein. “We zijn niet de eigenaar van het toestel, we huren de piloten, het cabinepersoneel. Het onderhoud gebeurt door derden, ook de vlieglicentie is van anderen, net als de verzekeringskosten.” Wat Vizion Air dan wél doet? De klanten ronselen. Zorgen dat het toestel zo optimaal mogelijk wordt gebruikt voor eenmalige opdrachten. Bij het faillissement van VLM Airlines in juni vorig jaar was Vizion Air de grootste charterklant en vulde het twee van de zes toestellen.
The Aviation Factory heeft twee kantoren: in Deurne en in het Franse Lorient (Bretagne). Daarnaast wordt het concept van The Aviation Factory uitgerold via franchisesystemen in Nederland, Portugal en Spanje.
Ook andere luchtvaartbrokers gebruiken de toestellen van Vizion Air. “Onze concurrenten dus. Dat is altijd een interessante oefening, we mogen niet onder elkaars duiven schieten.” The Aviation Factory genereert de helft van zijn omzet bij Vizion Air. Door die aanhoudende groei haalde de onderneming het voorbije boekjaar 2016 een geconsolideerde omzet van 30 miljoen euro, geput uit 1500 vluchten met 50.000 passagiers.
Europese alliantie
Dit jaar volgt nog een kwantumsprong. “Vermoedelijk zullen we zowel in omzet, vluchten, als in aantal passagiers verdubbelen”, zegt Benoit Duvivier. Het aantal vliegtuigen dat permanent voor Vizion Air wordt ingezet, klimt wellicht naar zeven. Onder de hoofding Alpha Charlie3, wat staat voor Aircraft Charter Consultants Circle, ontvouwt The Aviation Factory een Europees samenwerkingsverband met de leidende luchtvaartbrokers in Duitsland, Nederland en Scandinavië. Het gaat om een club van 50 brokers, samen goed voor een omzet van 200 miljoen euro. “We hebben een jaar lang onderhandeld over Alpha Charlie3”, zegt Legein. “In het verleden moesten we te vaak heel grote contracten weigeren. Bijvoorbeeld 100 vluchten voor de autoproducent Volkswagen, die 10.000 reizigers naar de lancering van een nieuw automodel wou vliegen. Met de nieuwe Europese alliantie kunnen we die heel grote contracten wel aan.”
Maar de zaakvoerders denken nog een stap verder. “Met de uitbreiding van de vloot kan Vizion Air steeds meer de charteractiviteiten van traditionele luchtvaartmaatschappijen overnemen”, legt Benoit Duvivier uit. “Die afdeling wordt vaak stiefmoederlijk behandeld. Wij sprokkelden de voorbije jaren de nodige ervaring waardoor we die chartermarkt sterker kunnen professionaliseren.”
Carl Legein geeft een heel eenvoudig voorbeeld. “Het was frustrerend dat we zelfs onze eigen verse croissants niet aan boord konden brengen. We waren afhankelijk van de catering van de luchtvaartmaatschappij. Met Vizion Air kregen we de controle over het volledige vliegproces.”
Het samenwerkingsverband leidt niet tot een kruisparticipatie in elkaars vennootschappen. De fikse uitbreidingsplannen nopen evenmin tot een kapitaalverhoging bij The Aviation Factory. De onderneming heeft een op het eerste gezicht wat zwakke balansstructuur, met een lage solvabiliteit. Maar 71 procent van het balanstotaal bestaat uit te leveren diensten (de ad-hocvluchten). De vliegtuigen staan evenmin in de balans, want die blijven eigendom van de luchtvaartmaatschappijen. Vizion Air houdt het dus virtueel – behoudens de te leveren diensten in een al jaren groeiende markt.
Wolfgang Riepl, fotografie Wim Kempenaers
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier