Wie een kitesurfschool begint, hoeft nauwelijks regels te respecteren. Maar deze spectaculaire sport maakt elk jaar doden. Mathieu Otjacques zag in de nood aan professionalisering een businessopportuniteit.
Pas vier jaar geleden werd Mathieu Otjacques uit Steenokkerzeel leraar kitesurfen, nadat hij in Lausanne voor het Zwitserse verlichtingsbedrijf Schreder had gewerkt. Hij kreeg prompt een job van een halfjaar aangeboden als kitesurfmonitor in Belize. Terug in België zag hij even zwarte sneeuw – “Ik was met niets in orde, was al mijn rechten kwijt” – maar hij vond snel werk bij Apple. Intussen joeg hij in de weekends twee jaar lang zijn droom na, die in juni 2009 in vervulling ging: de oprichting van kitesurfschool Jaxsunsports. “In 2010 heb ik zelf een nieuwe website gemaakt, T-shirts laten vervaardigen, geïnvesteerd in marketing, en kitesurfstranden bezocht om contacten te leggen.” Dit jaar bouwt hij zijn kitesurfschool verder uit en reist hij de wereld rond op zoek naar een goede locatie voor een kiteschool en een ecologisch pension op een exotische bestemming.
Kiten, kitesurfing of kiteboarding kunt u zich het best voorstellen als windsurfen, maar dan met een vlieger – ‘kite’ in het Engels – die met touwen aan een harnas aan het lichaam is bevestigd. Door de wind halen kiters hoge snelheden en maken ze acrobatische sprongen. Dat de prille sport spectaculair is, is maar een van de redenen waarom de discipline zo snel is gegroeid ten nadele van het windsurfen. Kiten kunt u in een paar weken leren, terwijl u voor windsurfen jaren nodig hebt om een behoorlijk niveau te halen. Bovendien hoeft u geen grote surfplank mee te zeulen. Het materiaal om te kiten past precies in een koffer die u als handbagage kunt meenemen op het vliegtuig. De sport is ook betaalbaar: voor 1500 euro hebt u een volledige basisuitrusting. De opgang van het kiten valt af te lezen uit de resultaten van de Matos Surf & Kite-winkel. De shop startte meer dan twintig jaar geleden als surfwinkel, maar begon bij de opkomst van de nieuwe sport meteen kitemateriaal te verkopen. “Nu is kitesurfing goed voor 80 procent van onze omzet, tegen 20 procent voor wind-surfing”, zegt zaakvoerster Isabelle Maes. “In totaal is onze omzet in tien jaar verdubbeld,” vult haar man Olivier aan. Ze schatten het aantal kiters in België op 4000, het aantal kitewinkels op twintig en het aantal scholen op tien. Precieze cijfers zijn er niet.
Cowboys in de sector
Kitesurfen heeft veel aantrekkingskracht omdat het zo’n spectaculaire sport is, maar onvoorbereid gaan kiten is gevaarlijk. In juli van vorig jaar verloor een 38-jarige moeder van vier kinderen het leven bij een kite-ongeval in Oostduinkerke. Ze werd opgetild door een windstoot en bij de val brak haar helm in tweeën. Zulke ongevallen komen wel meer voor. Pas nu, meer dan tien jaar na het ontstaan van de sport, wordt er gepraat over regels, diploma’s en meer veiligheid. Vorige week werden de kustgemeenten het eens over een reglement voor kitesurfen op zee. Er zullen zones worden aangeduid waar kitesurfers hun vlieger mogen optrekken, er komt een verbod vanf zes beaufort en het materiaal moet aan enkele technische eisen voldoen. Op het strand komen lanceerzones die met gele kegels worden aangeduid.
Een verplichte opleiding komt er niet, dus iedereen kan zich opwerpen als lesgever. Daar lag een businessopportuniteit voor Otjacques. “Wij hebben ons vanaf het begin professioneel opgesteld. Wanneer we een cursus van drie uur verkopen, blijven we langer lesgeven als we zien dat de klant het beoogde niveau nog niet heeft bereikt. Onze lessen voor beginners tellen maximaal twee leerlingen en lessen voor gevorderden nooit meer dan drie. Heel wat andere scholen aanvaarden uit winstbejag tot vijf leerlingen per les en nemen studenten zonder het vereiste diploma als lesgever. Ik ken ook een school die kitelessen geeft voor 60 tot 80 euro voor drie uur. Als je rekening houdt met de kosten van de verzekering en het materiaal, weet je dat zoiets niet kan. Als er bij gebrek aan wind niet kan worden gekitet, geven wij gratis wakeboardlessen – wakeboarden is snowboarden op water – in plaats van niets te doen zoals in sommige andere scholen. Je moet altijd een plan B en zelfs een plan C hebben. Die aanpak heeft ons een goede reputatie bezorgd.”
Op zoek naar partnerships
Zijn professionele manier van werken viel op bij de zaakvoerders van de Molenbeekse Matos Surf & Kite-winkel. Matos heeft zelf geen kiteschool en kan klanten die om lessen vragen nu doorverwijzen naar een partner waar het vertrouwen in heeft. Met de eerste twee instructeurs die Otjacques in dienst nam, sloot hij ook een partnership: zij geven gratis les en in ruil krijgt iedere leraar elk seizoen nieuw kitemateriaal. Matos heeft voorlopig geen tijd om zelf een school op te richten. De zaakvoerders concentreren zich op materiaalverhuur, want de concurrentie in de kitewereld woedt fel. Isabelle Maes: “Het kiten is nu al een paar jaar aan het boomen. Er komen nog steeds winkels, scholen en merken bij. In de tijd van het windsurfen hadden we nog geen concurrentie van verkoop via internet. Nu kopen klanten hun materiaal een beetje overal, onder meer via het internet. Klanten kunnen nu ook via onze website producten kopen en gelukkig slagen we erin nieuwe klanten te blijven aantrekken. Sinds een paar jaar is de kite-uitrusting veel veiliger dan in de beginjaren. Daardoor zie je nu ook meer vrouwen en kinderen die kiten.”
Klant voor het leven
De kitewereld is een kleine gemeenschap van mensen die vol vuur hun hobby beoefenen. Kiten wordt een deel van hun levensstijl, zeker bij jongeren. Otjacques weet hoe hij zijn klanten aan zich kan binden. “Iemand die bij ons les volgt, krijgt automatisch een lidkaart waar zijn niveau op staat. Vaak zijn het jongeren voor wie de weekenduitstapjes aan de windrijke kust van het Nederlandse Brouwersdam een rijke ervaring zijn.” Tussen juni en september leerde Jaxsunsports vijftien leerlingen per weekend kiten voor een prijs van 349 euro per persoon. Tachtig procent van de Belgische kiters wijkt overigens uit naar Nederland, omdat de omstandigheden daar beter zijn. Otjacques blijft lang na de lessen al hun vragen beantwoorden en houdt contact met zijn klanten via Facebook, MSN en Ikitebecause (zie kader). Hij biedt hen ook gratis extra’s aan. “De foto’s die we maken tijdens de kitelessen geven we gratis aan onze leerlingen. Wie ooit klant is geweest, mag voor de rest van zijn leven advies blijven vragen. Ik leg liever de prijs voor de lessen iets hoger dan geld bij te vragen voor allerlei bijzaken.”
BENNY DEBRUYNE
“Wie ooit klant is geweest, mag voor de rest van zijn leven advies blijven vragen. Ik wil geen geld voor bijzaken”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier